虚拟经济具有与实体经济迥然不同的特征和运行方式。虚拟经济赖以存在的基石是信用，这是它的基本特征。市场经济社会是一个靠信用维系的社会，市场经济的发展即是信用的拓展。在虚拟经济时代，信用特点显得尤为突出和至关重要。信用的发展源于货币的出现，随着货币的不断演变，经济的信用特征不断加深。一种信用制度被社会广泛接受是出于人们对作为实物代表的符号因素的信心，因而，虚拟经济是符号经济，也是信心经济。一种信用制度的建立是不容易的。正如弗里德曼指出：“由漫长的时间与实际应用所产生的”对黄金的信任，花了“几代人”的时间才慢慢消失，而同样花了“几代人”的时间才使人们对这样一些纸片的信任发展起来。（转引自张晓晶，2002）。
这种信任一旦被摧毁，要重新建立起来就困难了。
由于信用是市场经济的基石，因而也就决定虚拟经济的存在和发展要受主观因素和客观因素两类因素的影响。主观因素就是人们对虚拟经济体系的信任程度。这种信任更多的是基于人们的心理预期，弹性较大，因而对虚拟经济构成的约束只能是“软约束”，从而使得虚拟经济存在突破软约束，超过实体经济可以承受的限度，出现信用崩溃的可能。客观因素是指具有信用特征的虚拟经济的存在和发展归根结底要受到实体经济的制约，实体经济对虚拟经济的发展构成硬约束。当虚拟经济的膨胀超过了实体经济可以支撑的限度时就会以危机的形式表现出来。
虚拟经济的特征之二是虚拟经济处于上层建筑地位。虚拟经济不是一开始就产生的，它是市场经济发展到一定阶段的产物。自它产生之日起，就是作为较为发达的经济形态存在的，在市场经济的层级结构中，它处在上层建筑的位置。虚拟经济的这一性质是与实体经济的比较中获得的。如果将市场进行分层，则位于底层的是实体经济，它处于基础地位。而处在上面的是虚拟经济，它处在上层建筑的位置。
虚拟经济的特征之三是它跨越了时空界限。因为作为虚拟经济符号的货币具有较强的扩张力。货币具有天生的亲和力和统摄力，因为它是一般等价物，是一切财富的代表，是衡量所有经济活动的最根本的工具。货币仿佛天生就具有魔力，能将所有使用这一货币的个人、地区、国家都连在一起。此外，货币由于所具有的价值储藏、支付中介的功能，能够连接现在和将来。由于货币的存在，使得经济生活中的跨期安排成为可能。
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