由于西班牙人在秘鲁、墨西哥等地投资开采银矿，西属美洲于1540至1700年至少产银四万吨，可能多至六七万吨。自16世纪中叶至殖民时期终了前夕（1810），美洲约共产银十万吨，或三十亿至三十五亿盎斯。美产白银的大部分，每年都一船一船地运往西班牙，再通过贸易关系转运欧洲各地。
除经大西洋运往欧洲外，美洲出产的白银又经太平洋运往菲律宾，再转运往中国。西班牙海外帝国自美洲扩展至菲律宾后，因为须以美洲作基地来从事对菲岛的统治与殖民，自1565至1815年，每年都派遣一艘至四艘（以两艘为多）载重由三百吨至一千吨（有时重至二千吨）的大帆船，横越太平洋，航行于墨西哥阿卡普鲁可与菲律宾马尼拉之间。当日航海技术远不如现代进步，大帆船在广阔的太平洋上航行，自然遭遇许多风险和困难，从而运费特别昂贵。在美洲对菲输出的各种物产中，白银因为本身价值较大，体积、重量较小，能够负担得起昂贵的运费，自然成为美洲最重要的输出品。
位于大帆船航线西端的菲律宾，在16、17世纪间，因为土人文化水准低下，经济落后，既不能满足在菲西班牙人生活上的需要，也没有什么重要物产，用来大量输往美洲。幸而邻近菲岛的中国大陆，资源丰富，生产技术进步，有能力大量输出各种物产，来供应菲岛西人日常生活的消费，此外又对菲输出生丝、丝绸等货物，由西人转运往美洲出售获利，同时大帆船也可因此而获得运费收入，在太平洋上来回航运，长达二百五十年之久。
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