以人为中心的发展观的形成经历了一个长期的演进过程。以人为中心的思想，最初是作为对基本需要满足理论的补充而提出来的。因为经济增长是以物为中心，而社会发展则是以人为中心，强调没有人的发展就没有整个社会的发展，满足人的发展需要和实现人的各项权利应该成为社会经济发展的实质。从世界范围来看，首先要满足人的基本需要，如吃、穿、住、教育、卫生保健及精神文化需要等；其次是要使人获得经济权、政治权、文化权、言论自由权等各项权利。联合国组织对此曾发表过专门的报告做出了较为详尽的说明。1988年，联合国发展计划委员会在一份报告中明确指出：人类发展不仅仅是对付债务危机、经济重建及其他问题的短期补救方法，而且是长期提高人类福祉的基础。1989年，联合国把人类发展作为20世纪90年代国际发展战略的指导思想，强调了人类发展的当代作用。1990年联合国开发计划署以人类发展为主题，出版了第一本年度《人类发展报告》，特别强调了以人为中心的发展问题。1995年3月，在丹麦首都哥本哈根召开的世界发展首脑会议，正式将以人为中心提到了发展观的高度，会议通过的《宣言》和《行动纲领》指出：社会发展是全世界各国人民的中心需要和愿望，也是各国政府和民间社会各部门的中心责任，社会发展是以人为中心，社会发展的最终目标是改善和提高全体人民的生活质量，“人民是从事可持续发展的中心课题”。
联合国教科文组织曾对以人为中心的发展理念做出了自己的理解，认为以人为本主要是强调以下内容：（1）发展过程是由人自己并为自己来完成的；（2）发展过程只能是一个开放的过程；（3）发展过程自始至终都要关心人的命运和改善；（4）每个国家的发展都应当按照自己国家的愿望来确定；（5）不仅应关心人的本性的各个方面的平衡和人与人之间关系的和谐，而且也应该重组人与自然的和谐；（6）真正与持久的发展是全球性的，强调以各国人民的互利为目标的富有成效的合作。这些基本的思想就是强调把人放在社会发展的中心地位，改变和调整过分的以经济增长为中心的传统发展理念，用人的发展来取代物的发展，最终实现人类的全面发展。
人是推动社会发展的主体，是社会生产力的最根本的构成要素和社会发展中最活跃、最积极的因素，人的发展是社会发展的最终目标，没有人的发展也就无法实现社会的发展；其他发展都是在为人的发展创造条件和机会。同样，社会的发展也必须以人的发展为动力，以人的参与为前提，以人的素质为保证。正因为如此，现今世界上的许多国家都围绕着人的发展来构建发展思路，并建立了一整套以人为中心的评价指标体系，其中尤为强调生活质量问题。
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