世界区域经济一体化发展进程正处在加速阶段，中国如果不参与其中，就可能逐渐被边缘化，在新一轮的国际竞争中处于不利地位。经过十几年艰苦的谈判，中国终于在2000年加人世贸组织（WTO），意味着中国的经济发展将逐步与世界经济接轨并融人世界经济发展大潮中去，参与区域经济合作成为中国外经贸战略新的重点。伴随着中国对外开放的扩大和加入WTO承诺的逐步兑现，中国经济的开放度不断提高，外向型经济加速发展，我们不仅要“引进来”，还要“走出去”，要大力发展对外经济合作业务。
中国和东南亚各国都是亚洲的重要国家，双方需要以政治团结和经济合作为依托，奠定坚实的共同利益基础。1997年发生的东南亚金融危机，使东南亚国家此前的高速经济增长暂时处于停顿，也凸显了中国与东盟经济的相互依赖性。中国与东南亚的紧密经济合作是双方各自经济发展的现实要求，也是实现亚洲经济发展和本地区共同繁荣的未来方向。中国与东盟10国在资源禀赋、经济结构和科学技术水平上呈现出较太的互补性。这为双方开展经济合作提供了有利条件。
2002年11月，中国领导人与东盟各国（东南亚11个国家中，除东帝汶外，均为东盟成员）领导人签署了《中国一东盟全面经济合作框架协议》，决定于10年内建成中国一东盟自由贸易区。之后，双方合作发展迅速，除货物贸易领域的合作外，中国与东盟在直接投资、服务贸易、技术合作等领域也进行了积极的合作，并且取得了较为显著的成绩。随着双方关系的加深，合作领域逐渐扩大，目前已包括人力资源开发、金融、旅游、交通、通讯、能源等许多方面。
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