根据上述定义，国际经济合作应该具有这样几方面的含义：
第一，关于国际经济合作的主体。这里所指的国际经济合作的主体是各国政府、企业及国际经济组织。国际经济合作是指在它们之间开展的经济技术协作活动，既包括不同国家政府之间、企业之间和国际经济组织之间的合作，也包括政府与企业之间、政府与国际经济组织之间、企业与国际经济组织之间的合作。有时参与合作的主体可以是该国的自然人，如单个劳务输出等。国际经济组织是指联合国系统的经济组织、区域经济组织以及其他国际经济机构。值得注意的是，这里的国家政府是指主权国家政府，有别于历史上宗主国与殖民地之间剥削与被剥削、统治与被统治的不平等关系，在这些不平等关系里所从事的经济活动不是平等互利原则上的合作，因此，它不属于国际经济合作所研究的范畴。此外，一般认为，国际经济合作的迅速而广泛的发展是从第二次世界大战以后开始的，这时的帝国主义殖民体系全面瓦解，许多殖民地国家纷纷独立和解放，为了发展本国经济，这些国家积极开展对外贸易与国际经济合作，这时的国际经济合作才真正具有普遍意义。
第二，关于国际经济合作的内容。国际经济合作是不同国家生产要素的优化组合。由于各国自然条件和经济发展水平不同，各国所拥有的生产要素（如资本、劳动力、技术、土地、自然资源、现代管理手段、信息等）存在一定的差异，只有将不同国家的优势生产要素结合起来，才能更快发展自己的经济，进而促进整个世界经济的发展。通过国际经济合作，各国可以直接利用其他国家的生产要素，弥补本国生产要素的不足。生产要素在不同国家之间的转移，使一种生产要素从具有优势的国家流向在这种要素方面不具优势的国家，与当地具有优势的其他生产要素重新组合与配置，实现生产要素的优化组合。一个国家可以通过国际经济合作活动，输入本国经济发展所必需的各种生产要素，同时输出本国丰裕的优势生产要素，使生产要素在国际移动中得到优化配置，达到发展经济、共同繁荣的目的。正是因为认识到这一点，各国政府千方百计推动本国企业以各种方式积极参与国际分工和国际经济协作活动，力争获得最大的经济利益。一般来说，国际投资合作主要研究资本要素在国际间的移动，国际科技合作主要研究技术要素的跨国转让，国际劳务合作主要研究劳动力要素在国际间的移动。可见，无论以何种形式和类型出现，国际经济合作的内容都是围绕着生产要素国际移动展开的。
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