经济结构转变同经济增长之间具有密切的相关关系，这不仅表现为不同收入水平上经济结构不同；而且表现为经济结构的转变，特别是要素市场分割和调整滞后等非均衡条件下的结构转变，能够加速经济增长。经济的增长往往伴随着产业结构从第一产业向第三产业的演进以及人口从农业部门向非农部门的逐渐转移过程。而这一过程还有一个显著特征就是经济体的出口结构也随着产业结构的演进而改变。工业化初始阶段主要出口农产品等初级产品；随着工业化的推进，工业制成品的出口份额增加；进入重化工业化阶段后，工业制成品中重工业产品的出口份额会超过轻纺工业产品的份额；工业化完成阶段，制造业在整个GDP中的比重下降，服务业比重则上升。发展中国家要素市场的非均衡现象往往非常突出，因此，对发展中国家而言，产业升级和结构转变对经济增长的意义就尤为重大。
然而，是什么力量决定了产业升级的方向和路径呢？根据比较优势原理，一个国家总是根据自身的比较优势选择生产并出口不同的产品，在经济发展的过程中，充分发挥比较优势，使要素禀赋结构、产业结构不断调整优化和升级，而最终实现经济向发达国家的收敛。但是Quah（1993）应用跨国的收入数据实证研究指出：世界经济可能会呈现一种绝对极端的两极分布，一极非常富有、一极保持贫穷。能够从低收入转向高收入的国家极少，中等收入经济体有可能完全消失。这对基于比较优势演化的产业升级理论提出了挑战。什么因素导致增长绩效的差异，有些国家能顺利实现中等收入的转型进入高收入行列，而一些国家则陷入中等收入陷阱，经济持续停滞？基于比较优势的产业升级是否会自然地发生呢？本文下面的模型给出了产业升级发生的必要条件，并分析了为什么在中等收入阶段产业升级难度加大，容易出现产业升级断档。
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