1776年，亚当·斯密的《国民财富的性质和原因的研究》一书出版。在这部有“西方经济学圣经”之称的著作中，亚当·斯密第一次提出了“市场经济由‘无形的手’自行调节”的观点。可以说，正是市场调节这只“无形的手”和计划调节那只“有形的手”之间的对称作用，保证了工业文明时代经济、社会的平衡和发展。但是，随着资源、环境和生态问题的不断恶化，这种平衡体系已经出现某种倾斜、失衡，人们也发现“无形的手”有着“外部性”等缺陷或瑕疵——求助于“有形的手”，计划调节的低效率难以消除；借助于“无形的手”，通过对其缺陷的修补，进一步完善这只手的调节功能，以有效地校正人类社会发展的失衡状态，应当是一个合理的选择。于是，理性思考给了我们一个极具诗意的结论：赋予亚当·斯密笔下的“无形之手”一个“绿色拇指”！
进一步的问题是，这个颇有浪漫色彩的结论可行吗？或者说，怎样给“无形的手”再植一个“绿色拇指”？伴随着一个迄今已有上百年历史的市场制度——1903年英国工程标准委员会对钢轨的“风筝”认证——的实施，第三方认证被引入生态、环境保护领域，由此而产生了生态认证。这是一个典型的市场调节手段：通过生态认证获得的生态标志可以引导消费者“花钱决定好恶”，从而使生态标志成为一种“价格标签”，为消除环境问题的“外部化”根源创造条件；这又是一个可行的制度：认证不需要改变现行的行政管理体系和法律责任，几乎可以直接“嵌入”现有的经济社会系统，在不影响其正常运行的前提下使其功能更加完备。
在各种生态认证体系中，森林认证有着特殊的意义。这是因为，森林生态系统在各种生态系统中结构最复杂、功能最完备、生物多样性最丰富，是陆地生态系统的主体；现代科学研究认为，森林是全球生态和环境问题的核心。目前，森林认证已经发展到十几种体系，涵盖林场（林地）经营和产销链监管等领域。到2009年5月，全世界通过FSC（国际森林管理委员会）或PEFC（森林认证体系
给“无形之手”再植一个“绿色拇指”！ 认可计划）两大体系认证的森林面积达到3.2亿公顷，极大地推动了林业的可持续经营，为全球的可持续发展作出了贡献。
如果换一个视角考察森林认证，我们会发现：森林认证不仅是一种特殊的行业认证，也是一种特定的区域认证，即林区认证。那么，其他区域借鉴森林认证，以实现各种不同区域可持续发展的市场化、制度化，是顺理成章的逻辑。2008年8月，本书作者发表了《从森林认证到区域生态认证——区域可持续发展的市场化路径》一文，提出了区域生态认证的基本设想；2009年向首届全球森林生态经济论坛提交了“Region Ecosystem Certification （REC） System”一文并在论坛上宣读，正式提出了“区域生态认证（REC）体系”；在此基础上，又进一步对区域生态认证的基本原理、市场动力、认证申请人制度、指标体系构建规范等进行研究，在理论上完成了对REC体系的论证和设计。
区域生态认证（REC）体系是一个普遍适用于各种不同区域的新体系。第一，以经济学、管理学和生态学原理为科学依据，提出了REC体系的两级市场结构：一级市场是认证市场，二级市场是REC标志使用权转让市场。两级市场结构是REC体系最主要、最有意义的一个特点。第二，根据生态经济学原理，提出了“生态—技术—经济（EcologyTechnologyEconomy，ETE）指标”，并参照清洁发展机制方法学提出了ETE指标的设计、检验规则。第三，根据分工理论和企业理论，提出建立“区域生态系统治理企业”（Region Ecosystem Management Enterprises，REME）作为REC申请人，并运用博弈论方法进行了REME运行制度设计，为REC体系的两级市场确立了转换、运行的支点。第四，根据现代经济学原理和方法，提出了关于REC标志使用权“似商标权”和“单位效用价格”的概念，并设计了价值评估公式，为REC标志使用权转让创造了条件。
本书作者通过主持完成的中国国家统计局全国统计科研计划项目和江苏省投入产出调研课题研究，对REC体系的基本假定、市场动力、实施条件进行了实证，进一步确认了REC体系的科学性和可行性，并由此给出了基本结论和初步建议。
区域生态认证（REC）体系的提出，丰富了生态经济学理论，发展了生态系统管理方法和认证制度，为实现区域可持续发展开辟了一条新的市场化路径，在理论上和应用上都具有创新意义。
《区域生态认证》一书的出版，不仅对作者的上述研究成果进行了系统的总结，也为后续研究铺上了一块“垫脚石”。但愿这块“垫脚石”上能留下更多的足迹，并和接二连三的“垫脚石”共同筑成一条可持续发展市场化的探索之路。
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