有一头驴子非常饿，四下里找吃的，终于看到了不远处的两堆稻草。它迅速地跑过去，却为难了，因为两堆稻草同样鲜嫩，它不知道应该先吃哪一堆。它犹豫不决在两堆稻草之间徘徊，一直在思考先吃哪一堆。因为不知道如何选择，最终这头驴子饿死了。
机会成本又称选择成本，是指做一个选择后所丧失的不做该种选择而可能获得的最大利益。也就是说，机会成本是为了得到一种东西而必须放弃另一种东西的代价。其实对于“驴子”来说，两堆稻草都具有吸引力，无论选择哪个，都会造成机会成本的损失，这也就是驴子徘徊在两堆稻草之间最终饿死的原因。
机会成本是一个纯粹的经济学概念。要想对备选方案的经济效益作出正确的判断与评价，必须在作决策前进行分析，将已放弃的方案可能获得韵潜在收益作为被选取方案的机会成本计算在内。
萨缪尔森在其《经济学》中曾用热狗公司的事例来说明机会成本的概念。热狗公司所有者每周投入60小时，但不领取工资。到年末结算时公司获得了22000美元的可观利润。但是如果这些所有者能够找到其他收入更高的工作，使他们所获年收益达45000美元，那么这些人所从事的热狗公司的工作就会产生一种机会成本，它表明因他们从事了热狗公司的工作而不得不失去的其他获利更大的机会。
对于此事，经挤学家这样理解：如果用他们的实际盈利22000美元减去他们失去的45000美元的机会收益，那他们实际上是亏损的，亏损额是23000美元（45000—22000）尽管他们是盈利了。
人生面临的选择很多，人们无时无刻不在进行着选择。比如是继续工作还是先去吃饭：是在这家商店买衣服还是到那家商店买……这些选择在生活_中很常见，大家可以很轻松地作出选择，也不大会慎重考虑。如果去KTV和去电影院对你同样有吸引力，不妨掷硬币决定去哪儿。
当然。如果是重大决策，还是多考虑一下为好。机会成本越高，选择越困难，因为在心底人们从来不愿轻易放弃可能得到的东西。不管怎样，在作选择的时候，应该时刻谨记机会成本的概念。
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