随着传统渔业种群的枯竭，海洋捕捞开始将重点放在其他低值的，以及以前未开发或轻度开发的物种上，在一些海区的渔获物构成已经存在长期的变化。如在西北大西洋，无脊椎动物（软体动物和甲壳类）捕获量已经增加，而底栖鱼类下降。自20世纪60年代后期以来鳕鱼捕获量连续下降，而以前的一些低值鱼类，如青鳕和玉筋鱼产量的增加抵消了鳕鱼产量的下滑。在西南大西洋，阿根廷狭鳕的下降与阿根廷鱿鱼产量的上升同时发生。而在西北太平洋，拟沙丁鱼和狭鳕产量的下降被日本鳀、带鱼和鱿鱼产量的增加而弥补。
渔业结构的改变具有不同的原因，包括产业和市场对以前低值资源的调整，渔业对海洋群落结构的影响以及影响种群生产力的环境变化。这些影响因素一般很难区分，特别是在对于资源和环境过程的研究和监测缺乏的地区（FAO，2004）。渔业资源衰退的原因是多方面的，包括多种人类海洋开发活动都对渔业生态系统产生影响，从海上娱乐、海上运输到食品生产等都有可能影响渔业产生力、生态系统健康和生物多样性。影响可分为直接影响、间接或复合影响，直接影响包括商业捕捞、休闲渔业等直接造成生态系统生物成分死亡的影响；间接影响包括污染物排放、海洋矿产开发、海洋运输等影响海洋系统生境及生产力的影响（Rosenberg，2001）。
中国是世界上渔业产量最大的海洋渔业国家，2004年海洋捕捞产量占世界海洋捕捞总产量的比重达到16.9%，在世界上占有绝对的优势地位。由于统计过程的差异，其数据的真实性曾遭到国际专家的质疑（Watson&Pauly，2001）。尽管数据可能存在一定的误差，但中国海域海洋捕捞强度之高是大家普遍认可的。由于多年来高强度的过度捕捞，中国的海洋渔业资源构成正在发生根本性的变化，多种经济鱼类种群急剧衰退，捕捞物种营养级下降现象非常明显。
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