环境史研究有助于反省过去的失误，了解当代各种环境难题的来龙去脉，为今天和未来提供警示：环境历史问题错综复杂，有许许多多引人入胜的故事；环境史是一片非常值得垦辟和持续耕耘的学术荒园，可以成为与政治史、经济史、社会史和文化史等等相并列的一种专门史；环境史的兴起，不但开辟了史学的新领域，而且给史学带来了新思维；环境史研究将使历史观念发生重大改变，历史的图像将因此而被全面重绘，历史叙事也将变得更加整体、综合、宏大。
    全书收入论文兰十篇，从环境史研究的絮构与理论方法，经济活动对环境的影响，水利与国计民生、灾病与环境、自然与环境的关系等五个方面，涉及历史上的土地垦殖，农作结构，游牧生产、城镇发展，水资源和水利建设，山林薮泽、野生动物、灾害、疾病、饥荒、公共卫生乃至诗歌、绘画、民俗节日、饮食、丧葬风俗等与生态环境及其变迁的关系，论述了中国历史上环境对社会与人类的影响。无论是理论研究，还是个案分析，均体现了目前中国生态环境史研究的最高水平。