在世界各个危险的海路上航行，需要可靠的设备，磁罗盘因此应运而生。磁罗盘是人类史上最重要的航海装置，《罗盘》的目的即是呈现这段丰富而波澜壮阔的历史进程。罗盘的历史是人类不断改善却又不断失败的历史——对十六世纪的水手而言，罗盘非常珍贵，以至于法律还明文规定，如果故意破坏罗盘，破坏者的手便必须被钉在桅杆上。
有将近1000年的时间，水手们将自己的身家性命完全交给罗盘；罗盘就像希腊罗马时代的神祗，一旦遭到轻视，就理所当然地报以海难与死亡。为了证明罗盘的重要性，作者以自身经历为开场，描述了一段惊悚的现代海上插曲——游艇上所有的先进航海设备都出了故障，船员只好完全依赖星星——然后追溯到儿个世纪之前，开始解释航海文明如何发展到现在这个境地。
《罗盘》是以自由的编年次序组织起来的——对于特别重要的人物或主题，岔开进行了说明——分为21个篇章。即使内容涵盖了1000年的事件、人物与船舶，作者灵活的笔触仍使故事的步调充满兴奋感与娱乐感，从《罗盘》可以看出作者对海洋和海洋故事洋溢出的热情。
雨果曾说，罗盘是“船的灵魂”，作者则重新为罗盘注入生命：一半是历史，一半是冒险故事，这篇人类智慧——以及海洋的神秘——的故事读来非常刺激有趣，读至深夜也不会令人疲累。
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