我们无法考证人类的祖先究竟是由何时开始将植物运用于医疗上，但在经过了几千年的历史演变后，括物的疗效才逐渐地被人们所重视。远古的人们通过它们的嗅觉发现某些植物会散发怡人的香气，而当这些芳香植物被焚烧后，它们的其他特件也随之显现出来。有时，燃烧植物所飘散的一些香气对呼吸有帮助或今人振奋，而另一止匕香气则让人昏昏欲睡；同时，人们也注意到芳香植物浸汁或煎剂对身体健康的功效。因此，早期的人类自然有理由相信芳香植物具有某种特殊的法力，于是将它们作为神圣祭品奉献给人类崇拜的自然之神，同时也在一些庆典和仪式中进行焚烧，以乞求上天的庇佑。直至今日，在世界的某些地方，人们仍然将芳香植物用于传统的祭祀中。
历史的文明进程为人类揭示了许多自然界的奥秘，同时也打开了我们通往植物精油这扇神奇世界的大门。在今天的大英博物馆中，我们可以看到2000—3000年前出土于埃及为数颇多的装着香膏的大理石瓶。此外，在1992年图唐卡门陵墓出土的文物中，我们也能找到许多香瓶和香膏罐。尽管这些已被证实为乳香和穗甘松的香膏皆已固化，气味也已消失大半，但仍能分辨得出。由此，我们会发现当时埃及人文明先进的程度是不可思议的。
作为四大文明古国的埃及，第十二王朝至第十八王朝（公元前2000一前1580年）是其政权发展的黄金时代。当时的埃及在财富、贸易、建筑、文学、艺术、绘画及雕刻上都有了长足的进步，与此同时，使用香品的知识也明显增加。起初，这些香品都是非常珍贵的，仅有皇室成员和高级祭司才可以使用；渐渐地，它们越来越大众化，被广泛应用在化妆品、按摩油和药膏上。古埃及的妇女非常善于装扮，常用的化妆品包括眼影、口红、睫毛膏和指甲油等，这些化妆品都是由芳香植物中提炼出的天然色了与多种香膏调合而成。除此之外，埃及人还将香膏涂抹于身体、头发及圆锥形头饰上，因为他们发现这些香膏能令肌肤柔软细腻，并且会留下淡淡迷人的芳香。
埃及的医学知识举世闻名。最早将香料制品运用到医疗上的记录，可追溯至公元前2800年建造大金字塔的胡夫法老王时代。当时在医药和香料之间一直没有明显的区别，而有些香品的特性可能两者兼备，因此这些香品被大量用于医药上。迄今为止，这些记载着古埃及医学知识的文稿纸册仍被保存完好。如1870年出土的第十八王朝的Ibers纸草文献便记载了当时治疗师们对药草使用的丰富知识，其中包括了治疗眼睛、皮肤、肠胃、心脏、动脉、膀胱及一些妇女病症的处方。从这些文卷中，我们得知古埃及人用芦荟、蜂蜜混合液来治疗化粉热；将刺槐、西瓜、枣子和蜂蜜混合后制成小丸塞人阴道，发酵形成乳酸后可起到杀精避孕的作用。
在有关埃及宗教的资料里，我们同样可以寻觅到大量香料的踪影。古埃及人在宗教仪式和供奉神明时都会使用到香水、香油、香膏等物品，这些香料都有特定供奉的神灵。而这些处方的配制过程是在寺庙内的专门调配室里完成的，制作程序则刻载于庙内的墙壁上。祭祀仪式通常是由最高祭司长来执行的，他们可以说是历史上第一批调香师及芳疗师，因此也掌握了很多宗教和医疗用途上的香料调制配方。
随着芳香植物、调制香水及香膏知识的不断精进，香料的使用范围也越来越广泛。例如，埃及人在烹调上运用香料的技艺就令人相当佩服。通常，他们在大麦面包中添加诸如茴香、芫荽等成分，让面包更利于消化。另外，生活中常吃洋葱和大蒜，以抵抗病菌和预防伤风感冒，据Cheeps金字塔上的铭文记载，建造金字塔的奴隶们就是靠每天吃一瓣大蒜来增进健康的。埃及人耗费巨大财力和人力来建造金字塔，是为了更好地存放木乃伊。因为人们相信死后将尸体保存完好就能让其灵魂不朽。这些都充分利用了芳香植物的防腐特性，保存下来的木乃伊再次让我们看到了芳香植物令肌肤永远年轻的回春效果。而将这种香精功效发挥到极至状态的，当首推历史上充满传奇色彩的埃及艳后克里奥佩特拉。事实上她并非绝色美女，但她却懂得巧妙地应用各种香品来美化自身及增强女性魅力，从而成功地色诱了罗马帝国的两位杰出人物——凯撒和安东尼。据当时的记载，埃及艳后为了保持肌肤的柔软芳香和日常奢侈生活所需，建造了一座“香膏花园”，这座花园耗资相当于现今的上百万英镑。
这一时期除了埃及人使用芳香油外，古巴比伦也开始进行了没药、丝柏及雪松油的贸易。犹太人在公元前1240年逃出埃及后，花了40年时间才旅行到他们的应许之地，在那里，摩西从上帝处得到了圣油和圣香料的制作方式。而希伯来妇女在净身仪式上也要将很多不同的芳香植物油规律地涂抹全身；此外，为了让身体散发淡淡幽香，她们还在随身佩戴的小亚麻袋中装上芳香植物。
自公元前331年亚历山大大帝征服埃及后，希腊人统治了埃及近300年时间。他们从埃及人那里学会了许多与香精调制、香精特质及芳香植物作用相天的基本知识，并将之发扬光大，用于医疗、化妆品、健康温泉、健康农场及浴池内。这些芳香植物的调制配方在爱与美之女神阿芙罗狄蒂（Aphr-odit~j）的神庙中便有许多记载。21世纪流行的“SPA”一词，在那个时代就是“医疗浴池”或“医疗胜地”的意思。在现代的希腊。还是有许多以芳香SPA来招揽观光客的胜地，像安碧多罗丝城，相传就是太阳神阿波罗（Apollo）与阿芙罗狄蒂所生儿子的出生地。
希腊人同时也改变了当时医学中以巫术和宗教为根据的观念。这位先驱式的人物就是古希腊时代的医生希波克拉底（Hippocrates）（公元前468一前377年），他被尊称为“医学之父”，其言行以及医学研究影响着西方科学的研究，可说是欧洲医学的奠基人。他最著名的作品是搜集了400多种植物的《药草集》，他提倡采用自然香料和药草来克制疾病及传染病。当时雅典黼瘟疫时，他力促民众在街角焚烧芳香植物，避免自己受感染和抑制病菌扩散。此外，在他的论文集《箴言》中，也说出了许多医学和人生的至理名言。
其中提到的一个观点就是：健康之道，在于每日用芳香油泡澡和按摩，而这也成为了今日芳香疗法的中心原则。
公元前30年罗马人接管了希腊，随之所有关于药草与香精调制的用法即由希腊传人了罗马，而又自罗马传扬至被其征服的其他许多国家。罗马人对香料的喜爱和使用香品的奢华程度远胜于希腊人。他们将香膏置于大理石、玛瑙、花岗岩以及玻璃等制成的瓶中，泡澡的香精则置于称为水盒的象牙圆形容器中。岁马时代的香品分为固态、液态以及粉状，这些香品是由多种植物混合提炼而成的，常见的有没药、蜂蜜、豆蔻、香蜂草、菖蒲、肉桂等。
罗马人把这些香品涂在身体、头发、衣物、床铺，甚至国旗以及家里的墙壁上。因此，无论在家中或是在公共澡堂中泡澡，随处都充满了怡人的香气。
在罗马政权达到顶点的时期，医学界已完全被希腊的移民医师和知识追求者所掌控，其中一位即是知名的希腊外科医师狄欧斯科里德。由他撰写的一部关于药草属性与用途的著作《论医药》，记录了诸类植物及其活性成分何时效力最强的细节，这些描述在2000多年后的今天依然为精油工业所沿用。这也就是我们为什么要在特定的时间采集植物的特定部位来提炼精油的原因所在。
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