少年辅政和即位初期的文治武功
杨广是隋文帝杨坚的第二个儿子，又名杨英，小名是阿麽。父亲杨坚建立隋朝后，杨广被封为晋王，当时只有十三岁。除了王位外，还让杨广做并州(治所是现在的山西太原市)的总管。
杨坚之所以要让很小的儿子担任并州总管，拱卫京城，是吸取了北周没有亲近的重臣辅佐，而被自己灭掉的教训。为了让儿子得到锻炼，真正能在以后胜任，杨坚让很有才干的大臣王韶担任杨广的辅臣。王韶没有辜负杨坚的信任，对杨广尽心尽力，有一次，在他出巡长城时，杨广便趁机造园林，结果等王韶回来后立即劝止了杨广。
后来，隋朝兴兵灭南朝的陈，刚二十岁的杨广是统帅，虽然真正领兵作战的是贺若弼、高颖和韩擒虎等将领，但任何一场战事，事先也都得到了杨广的同意。灭掉陈后，进驻建康(即现在的南京)，杨广的统帅地位显现了出来。他表现得很有气度：杀掉了陈后主陈叔宝的奸佞之臣，封存府库，不贪钱财，最后将陈叔宝及皇后等人押回京城。灭掉陈后，杨广进封太尉之职。执掌了隋朝的兵权。
此后，杨广便屡建战功：在公元590年，奉命到江南任扬州总管，平定江南高智慧的叛乱；公元600年，北上击败突厥进犯。后来，突厥向隋朝称臣，多年不犯边，隋炀帝功不可没。这些功劳是其他皇子所没有的。从这点来看，他和李世民有些相似，都是次子，都有战功，都是通过非常手段得到的皇位，只不过李世民比杨广的政绩突出一些，也许因为这个原因，后来的人们就对李世民称誉多一些，对杨广贬低的多一些。
在杨坚末年，隋朝臣子就有好多人讲林邑(今越南中部)有许多中原罕见的奇异珍宝，当时隋军已平交州，大军逗留附近，但是，隋文帝顾虑重重，没有继续进兵。隋炀帝即位之始，立即下令平定交州的大将刘方进击林邑。林邑国王梵志派兵守险，被刘方打得大败。隋军渡过阁黎江后，林邑兵各乘巨象，四面围攻，让隋兵很是惊忧了一阵。不仅兵士看见大象害怕，从中原带去的战马也没见过这种长着两只长牙的巨兽，人仰马翻。
刘方见此情形，就命令军士在地上挖小坑，用草盖上，再派士兵挑战，未接战就假装败走。林邑士兵乘势前冲，座下大象纷纷陷入地坑之中，横冲直撞，战阵大乱。刘方又下令隋军以大弩射象，虽然大象皮糙肉厚，但劲弩也能射进几寸，疼得受过训练的大象转头冲人自己军阵，踩死许多林邑士兵。刘方下令精锐部队趁势出击，斩首万余，乘胜追击，连战连捷，一直追过马援所立铜柱的南面，八天后攻入林邑国都。
林邑王梵志吓得跑人海中。隋兵大掠，并缴获林邑国王家庙纯金铸制的金人十八座，在林邑刻石记功而还。隋军走后，林邑王上表求降，遣使称臣。
在北方，由鲜卑分化出来的契丹部族很强大，听闻隋朝新天子即位，发兵侵犯辽西营州。这里挨着臣服隋朝的突厥。这次，隋炀帝没有发出大军，只派了一个通事谒者韦云起到突厥料理此事。韦云起本来是了解事情原委后，向朝廷复命即可，但是，他借用突厥亲隋的启民可汗两万兵，分为二十营，全归韦云起一人控制。他下令每营相距一里地，不得交杂，听鼓声前进，闻号角而止，如非公事，不得于营间跑马。三令五申之后，击鼓而发。其中有突厥小官犯令，立斩于营，又让人手持突厥小官的首级挨营警示。于是突厥各个首领进帐禀事，都跪着浑身哆嗦爬进帅帐，说话也不敢抬头仰视韦云起这个“统帅”。
契丹本来常年向突厥进贡，听说有两万“友军”在近处，也不防备。韦云起派人散布消息，说这两万突厥兵是去高丽做牛马买卖的，契丹人听说后便放下心来。
暗中，韦云起指挥大军出发，距契丹营帐五十里左右，韦云起一声号令，命两万突厥人马突然袭击，契丹人连兵器都来不及拿，四万多男女一时被俘。兴起之下，韦云起下令，斩杀所有男兵，把妇女与牲畜一半给突厥，留下一半，由他自己带回向隋廷报功。
炀帝闻讯大喜，对百官说：“韦云起用突厥兵平定契丹，文武全才，朕现在亲自举荐他。”皇帝荐官，经众臣“商议”，将韦云起提拔为治书侍御，职务仅次于尚书。
青少年时期的杨广，还是有许多值得称道的地方。
杨广取得皇位，不完全是阴谋诡计
杨广是个典型的两面派，虽然也是出身名门大族，但他的纨绔子弟的色彩更具有隐蔽性。他的性格中糅合了很多正反两方面的特性：既有很强的虚荣心，又喜欢私下寻欢作乐；有纨绔子弟的低下素质，又具有过人的文武才能。在他得到想得到的东西之前，很善于伪装。等到继承了皇位，他的本性中坏的一面就没有了约束，纵情享乐，结果走到了穷途末路。
杨广一共兄弟五人，哥哥杨勇是长子，第二便是杨广，老三是杨俊，老四是杨秀，最后是杨谅。在隋文帝称帝后，很快将杨勇立为太子。杨广因为自己的战功在哥哥之上，这使他渐渐有了取代哥哥的欲望。
为了实现做太子的欲望，实现以后做皇帝的梦想，杨广费劲心机地将自己伪装起来。而太子杨勇却缺少杨广那样的心机。明明知道父亲杨坚喜欢节俭，他偏偏要奢侈浪费；明明知道母亲独孤皇后痛恨男子宠幸众多姬妾，他还要很张扬地寻欢作乐，不但如此，还冷落了母亲精心为他挑选的妻子元氏。这使得父母都对他有怨气，加上后来杨勇还过分地接受百官的朝贺，使杨坚更为不满，这就为杨广的夺位提供了好机会。
杨广和杨勇正相反，比杨勇善于伪装。知道父母都很节俭，他也装得很简朴，实际却是很奢侈。在听说父母要来时，他就让美丽的姬妾都躲藏起来，自己和正妻萧氏一同到门口亲自迎接，还让年老、面貌一般的妇人穿着破旧衣服侍奉父母亲。杨广殿里的乐器始终没有使用，落满了灰尘，这得到喜欢节俭而不喜欢声色犬马的杨坚的称赞。他的伪装讨得了父母的欢心，他还常给父母身边的侍从们一些好处，送些礼物，这些人回去都说杨广的好话，两方面的作用使得杨坚夫妻越来越喜欢次子杨广。
为了加快夺太子位的步伐，杨广在一次进宫回来向母亲告别时，突然跪在地上，很伤心地哭起来，母亲问他为什么，他说哥哥杨勇想谋害他。母亲因为平时就对杨勇印象不好，听杨广这么一说，就深信不疑了。
在母亲那加了一把火，就等于太子之位得到了一半，因为父亲对母亲的话基本上是听从的。杨广又采纳了亲信宇文述的计策，去请当朝的重臣杨素来帮忙。
杨素很受隋文帝杨坚的信任，为了说服杨素帮助自己，向杨坚提出废除太子之事，杨广让宇文述先找杨素的弟弟杨约，因为杨约和哥哥杨素的关系非常密切。宇文述先是经常陪杨约赌博，而且故意输给他很多的钱，借机将杨广的意图告诉了他：“你们兄弟俩现在和杨勇矛盾很深，如果将来他继承了皇位，你们也就难逃一劫了。”杨约赶忙问怎么办，宇文述便请他说服哥哥杨素，顺应皇上已经有的废太子的意思，推荐杨广即任太子之位。
杨素兄弟最终答应了杨广的要求。在杨素的努力下，清除了支持杨勇的大臣，最后使杨坚下决心将杨勇废为庶人，立杨广为太子。
为了进一步巩固太子之位，杨广让杨素编造罪名，陷害弟弟杨秀，使他也被杨坚废为庶人。到了公元604年，杨坚病倒在了仁寿宫，遗诏杨广即位。杨广终于达到了登上皇帝宝座的目的。
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