太宰伯嚭接话说：“大王称雄中原，须以仁义服人。如今把降俘杀死，如何取信于天下呢？！”
夫差对伍子胥的唐突颇为生气，但由于他是两朝元老，不便当庭斥责，于是就若无其事地解释：“我听说诛杀投降臣服之人，将祸及三代。我并非因为疼惜越王而不杀他，而是不想违背天理才赦免他。”
太宰嚭也立刻在旁边帮腔：“子胥只懂得一时的计策，而不通晓安国之道，希望大王能答应越王执箕帚为役臣，不要拘泥于众人的意见。”
夫差不诛杀越王，但令他驾车养马，担任杂役的工作，把他秘密地关在宫室之中。在范蠡的指导下，勾践终于学会放下尊严，如实地面对环境的需要。他表现得甘之如饴，非常轻松愉快地担任着杂役的工作。随着时间飞逝，夫差和勾践相处久了，反而非常喜欢勾践不知烦恼的乐天个性，也不再特别防范于他。这当然是范蠡特别的指引让一向自傲而脾气暴躁的勾践，如同变了一个人。每当夫差狩猎的时候，勾践都担任他的马前卒。或许是夫差有意刺探，故意多次让勾践有可以近身刺杀的机会，但勾践都只是毕恭毕敬地执行所交付的任务。
其实夫差对勾践仍相当不放心，特别是勾践身旁的范蠡更是让他感觉有如芒刺在背。他对范蠡过人的智慧略有耳闻，看到他作为楚人却以大夫之职随勾践入吴宫为奴仆，颇为不解，因此很想找机会试试他。有一天，夫差故意同时召见勾践和范蠡，勾践伏跪于前，范蠡随侍在后。夫差却直接向范蠡表示：“寡人听说贞节的妇女不嫁给破败的人家，贤仁之人也不在绝灭的国家为官。如今越王无道，国之将亡，社稷崩溃，身将死而世系断绝，为天下所取笑。你和越王也都成了奴仆，归顺于吴，难道不觉得可鄙吗？寡人想赦免你的罪过，只要你能改过自新，弃越归吴，寡人自当重用。去忧患而取富贵。你意下如何？”
范蠡闻言，不卑不亢，拱手致谢说：“臣也听说‘亡国之臣，不敢议论政事；败军之将，不敢谈论勇敢’。微臣在越国时不忠不信，使越王因而不奉行大王之号令，兴兵与大王相对峙，以至于受此苦难，君臣一同投降。蒙大王鸿恩，使我们君臣得以保命，能人宫洒扫王庭内外，供大王驱使。臣已满足了，怎么还敢想宝贵呢？”
此时越王勾践伏地流涕，原以为就要失去范蠡，但范蠡的话让夫差一时无辞相对。
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