王开林，1965年出生于湖南长沙市，1986年毕业于北京大学中文系。迄今已出版散文、随笔集《落花人独立》、《站在山谷与你对话》、《灵魂在远方》、《穿越诗经的画廊》、《湘军百家文库·王开林卷》、《火焰与花朵》、《锿演与旁观》、《天地雄心》、《她故事》(中国卷)、《她故事》(外国卷)、《民国女性》、《纵横天下湖南人》、《心灵的巷战》、《江海明珠一捧泪》、《大变局与狂书生》、《新文化与真文人》等十六部及长篇小说《文人秀》一部。作品被收入海内、外二百余种散文手鉴和精选本。曾获首届“湖南毛泽东文学奖”，1992年度“湖南青年文学奖”，1993年度“《萌芽》文学奖”，第四届、第七届“《十月》文学奖”，第四届台湾“《中央日报》文学奖”，第四届“《青年文学》创作奖”等二十余种文学奖项。 现为湖南省作协副主席，《文学界》执行主编。

　　一书是一部综合利用的英雄史话，既励志，又益智、读之令人血沸神旺。
　　湖南人素以“蛮”、“辣”、“勇”、“智”而著称。近现代百余年间，中国内乱不绝，外患频仍，逢此多难之秋，湖南人的功名心达至沸点。
　　他们够蛮，屡败屡战，不胜不归，打脱牙齿和吞；
　　他们够辣，药石心肠，霹雳手段，快刀斩乱麻；
　　他们够勇，坚心任事，锐意成功，敢为天下先；
　　他们够智，顺天应人，通权达变，慧眼识潮流。
　　四海之内，举国之中，视乎各大种群，湖南人最能将这极难兼容的特质烩于一炉，调于一鼎，而成绝妙滋味！
　　魏源、曾国藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼、郭高焘、谭嗣同、黄兴、蔡锷、宋教仁......他们哪一个未进百年英雄谱？哪一个不关联千秋家园梦？
　　“若道中华国果亡，除非湖南人尽死！”这是湖南人打从火辣血腥中吼出的最强音。
　　本书作者以恢弘的气魄、沉雄的笔力、深厚的学养、卓越的眼光、透彻的分析、冷静的批判、积十年之功，方始完成《敢为天下先——湖南人凭什么纵横中国》这部精心之作，通过一个个传奇的人物和生动的故事，不仅把湖南人的“蛮”、“辣”、“勇”、“智”四大特质写活了，写绝了，更写神了。

　　在政治、经济、文化、思想诸方面，从先秦迄于晚清，中国人两千多年都在吃老本。不用说，我们的老祖宗也有磕牙的时候，匈奴入侵啦，五胡乱华啦，蒙古灭了南宋，满人入主中原。但老祖宗很快就用孔仁孟义将那些凶悍之至的“马背上的水手”同化了，于是，他们仍然能够从痛苦和屈辱中获得阿Q似的精神满足。这种情形还多多少少使汉民族的读书人产生美丽的错觉：老祖宗的遗产已足够美好，足够精粹，可以应变裕如了。于是，他们心乃安然，要么一头钻进尘封的故纸堆，整理破破烂烂，要么干脆大打其呼噜。
　　殊不知，这个久已失去活力的老大帝国——被马克思视为“小心保存在密封棺木中的木乃伊”——正置身于火药桶上，天朝上国的威严即将扫地以尽。道光二十年（1840），并不吉利的英吉利炮弹轰掉了清朝的“门牙”，惊醒的士大夫——诸如林则徐、魏源、龚自珍等人——顿时意识到问题的严重性。鸦片是毒源，不可不禁，但断掉了日不落帝国的财路，在外交与军事上，必然会遭致更凶猛的老拳和重炮。当时，关键之关键是要尽快找到抗御外侮的办法，受欺负的次数多了，挨打的一方首先想到的便无疑是，洋人船坚炮利，我也要船坚炮利；洋人有铁路轮机，我也要有铁路轮机；洋人有声光化电，我也要有声光化电。但要造出杀伤力惊人的坚船利炮，我还得低声下气向洋人学习。老朽的大清帝国二百多年紧抱着“天朝中心论”不放，骄妄惯了，心头这口气如何能平？

自序 湖南人凭什么纵横中国天下
强国梦
魏源 中国近代主张科技救国的第一人
一、“师夷长技以制夷”
二、《海国图志》的出炉
三、瘸腿的现代化
不信书信运气
曾国藩 中国近代最具争议性的人物
一、众说纷纭曾文正
二、不读兵书的人居然做起了湘军统帅
三、剃头加洗脑
四、力倡勤俭
五、曾国藩是那个时代特异的产物
破天荒相公
左宗棠 中国近代最大器晚成的帅才
一、大器晚成
二、“老亮”情结
三、“破天荒相公”
四、相期毋负平生
杀人手段救人心
彭玉麟 中国近代最敢斩杀不法官吏的大臣
一、投笔从戎
二、兵家梅花亦关情
三、霹雳手段，菩萨心肠
江海之量
胡林翼 中国近代最爱惜人才的疆臣
一、浪子回头金不换
二、曾国藩称他为“胡老板”
三、一流的调和手段
四、爱惜人才
五、英年早逝
雪拥蓝关
郭嵩焘 中国近代主张政教改革的首位外交大臣
一、临危受命，出使西洋
二、先政教而后科技
三、官场失意
四、先知者必致疑，先行者必致谤
剃刀明霜雪
曾国荃 中国近代以嗜杀贪财著称的湘军大将
一、一生得意处
二、草营人命，涂炭生灵
三、大发战争财
四、毁誉参半
天地雄心
谭嗣同 中国近代甘心为变法流血的第一人
一、七分侠士三分佛子
二、变法：悬崖上的搏斗
三、裸露在狼群之中
四、去留肝胆两昆仑
五、丧钟的回响
英雄无命
黄兴无役不从、屡败屡战的大革命家
一、毁家救国
二、南北议和
三、无我者必不争
四、英雄无命
特立而独行
蔡锷窃国大盗袁世凯的头号克星
一、做一个有名有实的军人
二、与袁世凯斗智斗勇
三、打响护国战争第一枪
四、功德并举，壮志末酬
桃源何处寻渔父
宋教仁袁世凯心目中的头号劲敌
一、性情中人
二、成立国民党
三、有救国之志，无防人之心
四、桃源何处寻渔父
刘郎死去霸图空
刘道一中国同盟会中为革命断颈的第一人
一、虎父焉有犬子
二、大丈夫死即死耳
三、与秋瑾情同姐弟
四、“但期吾道不终孤”
海魂
陈天华 同盟会中鼓动力最强的宣传家
一、热血的沸响
二、悲愤难解，投海自沉
三、东海之魂
负罪千秋
杨度怀“绝学”、误入歧途的大才子
一、湖南少年
二、“旷代逸才”
三、愧对恩师
四、晚景惨淡
凤凰涅磐
熊希龄致力于慈善事业的国务总理
一、大难不死，后福可期
二，在政治跑道上起飞
三、落水凤凰不如鸡
四、致力于慈善事业
药中甘草
谭延闾以混世哲学大获成功的官场奇人
一、祸兮福之所倚
二、名实相副的“水晶球”
三、美食家和书法家
四、是非自有后人说
老虎总长
章士钊 一个满脑子充满悖论的奇人
一、操笔如操刀
二、不加入任何团体和党派
三、深涉政界，留下污点
四、与新文化运动唱对台戏
五、深得领袖信任
女权急先锋
唐群英 中国同盟会第一位女会员
一、中国同盟会第一位女会员
二、女权与女拳
三、几件轶事
九秋风露鹤精神
何绍基 中国近代最优秀的书法家
一、贵介公子，为人耿直
二、“五好”先生
三、天仙化人之妙
空留高咏满江山
王闾运能让曾国藩彻夜失眠的三人之一
一、初试牛刀
二、再试牛刀培植人才
三、潜心著述
四、布衣傲王侯
五、老眼未昏花
六、不向空门何处消
恶之花
叶德辉以“痞”著名、以“顽”致祸的大学者
一、讽刺联·诗谶·取死之道
二、收藏家·学问家精致的生活
三、搅屎棍
四、才子+痞子=？
三副热泪
易顺鼎 中国近代最善哭的大诗人
一、大丈夫必是有血有泪之入
二、人生必备三副热泪
三、好色如狂痴
四、做不成烈士，便做名士
洞庭波送一僧来
八指头陀中国近代以苦行和苦吟著称的高僧
一、千疮求半偈
二、“白梅和尚”
三、大修行者
衰年变法
齐白石 中国现代最高质高产的大画家
一、大画家原是细木匠
二、半路出家，勤奋多产
三、衰年变法
三、齐白石的“傻”
大雨点
陈衡哲 执教北京大学的第一位女教授
一、才女兼学者
二、《川行琐记》引发轩然大波
三、履行精徽的母职
云水生涯
沈从文 中国现代文坛最智慧的“乡下人”
一、初闯京城，几乎饿死
二、喝到“甜酒”的乡下人
三、上善若水
三、不相信强权，只相信智慧
四、云无心以出岫
后记
主要参考书存目