距今4千年至6千年前后，在天山南麓、北麓，伊犁河流域和昆仑山北麓，以及帕米尔高原，亦即现在新疆人口比较密集的地方，已经居住着新疆的远古居民。那时他们和祖国其他地区的远古民族一样，都还处于原始社会，从事着狩猎和畜牧业。他们的遗址和遗物，与内蒙古、青海、宁夏、东北地区的远古民族的遗址遗物具有共同特征，在地域上也连成一片，考古学上叫新石器文化。根据我国历史文献记载的古代传说，早在距今四千五百年左右，我国黄河流域的黄帝族部落联盟的首领轩辕氏（即黄帝），就曾巡游西域，并在昆仑山上建造了宫室。到唐尧、虞舜和大禹时期，内地民族与新疆远古民族的交往就更多了，我国古代著名地理著作《山海经》，据说就是记载大禹和伯益治水的著作，其中就提到了昆仑山和罗布泊。到了距今3千年左右的西周时代，周朝已同西域各族建立了直接的政治关系。周穆王曾亲自巡视西域各部族，大大发展了中原地区与西域地区各部族的政治、经济、文化联系。《穆天子传》一书，就详细记载了周穆王的这次西巡。周穆王姓姬名满，穆王可能是他的称号，其义为大王。他是西周第五代帝王，公元前977年至922年在位，长达55年。他在位时期，是西周奴隶制的鼎盛时期，农业和手工业技术都有了较大的发展。公元前964年，年龄已有五十多岁的周穆王，开始了他的长途旅行。这年春天的闰二月，周穆王率领大队扈从，从国都宗周（今西安市西）出发，北经现在的山西，出雁门，渡黄河，到了内蒙古大青山南的河套一带。这里居住着河宗氏部落，穆王一行受到了河宗氏部落首领伯天的热烈欢迎，并在伯天的协助下举行了隆重的祭河仪式。伯天还献出河图河典给穆王观览。当穆王继续西行时，熟悉西域各部落情况的伯天就做了穆王的向导和翻译，从此一直紧紧伴随着穆王。
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