三、中华民族的生存环境
中国地大物博，人口众多，实际是汉族人口众多，少数民族“地大物博”。各民族居住在不同的地域，代代相续地开发，生生不息地创造，造就了中国辽阔的土地、富饶的物产、壮美的山河。
相对独立的地理单元
打开中国地图，特别是观察立体的中国地图沙盘，可以清晰地看到，处于地球东端的中国大体是一个三面环山、一面临海的相对独立的地理单元。
在中国的东北部，东面是浩瀚无边的太平洋，北边是东西走向的外兴安岭，西面则是苍翠的兴安岭。
在中国的北部，是辽阔的蒙古高原。蒙古高原上主要是连片连片的草原，这片草原被大漠戈壁和阴山分割为内蒙古和外蒙古两大部分。
在中国的西北部，有一系列的崇山峻岭和荒漠戈壁，包括阿尔泰山、秦岭、帕米尔高原、喀喇昆仑山，犹如高高的天然屏障。
中国的西南部，横亘着一系列山脉，其中有海拔5000米以上的喜马拉雅山。
中国内陆的东南部，则是波涛滚滚的大海，自东向西有渤海、黄海、东海、南海。
中国这种自成体系、四边由高山大海构成的内聚型的地理环境，对民族的生存、发展及相互关系有着巨大的影响。一方面，这种地形结构不利于这个区域内的民族对外交往，在交通、通讯落后的古代尤其是这样。另一方面，这种地形结构又有利于这一地理区域内民族间的相互交往。所以，中国各民族的物质生产、生活方式、文化传统、心理意识以及相互关系在很大程度上可以从地理环境上找到原因。
其中最重要的影响之一是，由于自然地理环境不同造成的物质生产和文化的不同，不同民族彼此之间需要交流、需要互补。这种交流与互补有时以和平的方式进行（如开展商贸），有时以非和平的方式（如发动战争）进行。但无论是哪种方式的交流与互补，都是在这片相对独立的地理环境中进行的，总是要相互依存。因为哪一方都难于离开这片土地。这有利于各民族的合作与发展。历史上，中国即使发生分裂，但最终总是复归统一，而且每次大统一的版图大体相似，这与中华民族所生存的地理环境密切相关。
这种地理环境也使得中华大地辽阔、壮美和物产丰富。当然，这种地理结构也造成了许多地方交通的不便、自然灾害的频发，因而影响着各民族的交往与发展进步。
辽阔神奇的山川土地
中国的国土面积960万平方公里，居世界第三。现在的疆域东起黑龙江和乌苏里江的主航道汇合处，西到帕米尔高原，北起漠河以北黑龙江主航道中心线，南到曾母暗沙。在这960万平方公里国土中，少数民族地区的面积很大很大。
中国人均土地面积约12亩，少数民族地区人均则为60亩。民族地区已耕种的土地有3亿多亩，但还有大量宜耕、宜牧、宜林的荒地。
民族地区不仅土地资源丰富，而且类型齐全。山地、高原、盆地、平原、丘陵都有，这非常适于发展农业、牧业、林业等各种产业。
中国的少数民族主要居住在土地辽阔的民族自治地方。中国民族自治地方的面积有610多万平方公里，占全国面积的64%左右，总的来说，地广人稀。如西藏自治区面积有122万平方公里，人口只有200多万，每平方公里只有2人；新疆维吾尔自治区的面积有160多万平方公里，约占全国面积的1/6；新疆、西藏、内蒙古、青海等4省区的总面积有470多万平方公里，几乎接近全国国土面积的一半，但总人口只有5000多万，人口密度不到全国平均数的1/25。
有的自治州、自治县的面积也很大。例如新疆的巴音郭楞蒙古自治州，面积有47.8万平方公里，一个州就相当子4个江苏省的面积；甘肃省的肃北蒙古族自治县，面积有6万多平方公里，比祖国的宝岛台湾省还要大。在辽阔的土地上，有着众多的物产，更潜藏着巨大的发展潜力。
丰富多样的资源物产
土地是财富的母亲，有了辽阔的土地，就会有丰富的资源，就会有多种多样的物产。中国物华天宝，就少数民族地区来说，由于地域的辽阔，地理环境和气候条件的多样，物产极为丰富。
有着大量的农牧产品。少数民族聚居地区有3亿多亩耕地，有占全国95%的草原，所以出产大量的农牧产品。中国的羊肉、羊毛基本上都是由民族地区生产的。少数民族地区最有名的农产品是棉花、甘蔗和烟叶。新疆的棉花产量占整个国家棉花产量的一半左右，其中的长绒棉占全国总产量的95%，世界闻名。广西的蔗糖产量占全国的第一名，云南、贵州的烟叶产量大，质量奸。还有其他各类产品更是不计其数，有些是少数民族地区特有的，如新疆的哈密瓜、无核葡萄，又甜又香，
有着丰富的物种资源。从中国的东北到西南，民族地区有许多茂密的森林，中国森林资源的60%以上在民族地区，有许多可供开发的动物、植物资源。如云南省这个多民族地区就是中国的植物王国，有高等植物1.6万多种，占中国高等植物的50%以上，其中有许多具有极大经济价值和科研价值的植物。云南也是动物王国，其中有鸟类700多种，占全国的62%；有爬行类动物、30多种，占全国的40%；有兽类230多种，占全国的55%，大象、孔雀为云南所独有，所以云南被科学家称作物种基因库。西藏的动植物资源也非常丰富。
有着丰富的水利资源。中国的大江大河，包括中国的母亲河一一黄河、长江都发源于民族地区，蕴涵着巨大的水能资源，滋养着中华的土地，为各民族的发展提供着不竭的动力。民族地区的水利资源蕴藏量占全国的52.5%。
有着丰富的能源矿产资源。内蒙古、新疆、贵州、宁夏都有富集的煤炭资源。其中内蒙古的煤炭储藏量在、万亿吨以上，新疆、青海、内蒙古地区丰富的石油资源正在进行开发。在新疆的沙漠和戈壁下面，蕴藏着大量的石油，正在大规模开发中，这里将会发展成中国最重要的石油基地。
有着丰富的非金属矿产资源。中国民族地区的非金属矿储量丰富，品位高，集中成片。贵州、云南、川西的磷矿占全国总储量的1/3以上；青海柴达木盆地的氧化钾占全国总储量的97%；贵州的汞矿占全国总储量的67.8%。此外，青海的石棉矿、硅石，贵州的重晶石，新疆的宝石、玉石，储量都居全国首位。
有着丰富的有色金属矿产资源。中国所有的有色金属矿种，民族地区几乎都有分布，有的储量还非常丰富。云南、贵州、西藏、青海有大量的铜矿；云南的铅锌矿居全国第一位；广西、贵州的铝土矿储量大并且集中；新疆的镍矿居全国第二；广西的锡矿居全国第一。民族地区还有许多稀有金属矿。内蒙古的稀土矿储量占全国总储量的90%以上，占世界的80%，以上，位居世界第一，其地位可与中东石油相比，具有重要的战略意义。
随着改革开放和现代化事业的推进，民族地区的工业化进程加快，因而除了生产农、牧、矿、林等传统产品以外，还能生产许多工业产品、科技产品。
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