匈奴故事——《匈奴列传》
自三代以来，匈奴常为中国患害；欲知强弱之时，设备征讨，作《匈奴列传》第五十。（《史记·太史公自序》）
人类历史总的说是从野蛮走向文明，但在一定的历史时期，文明不一定战胜野蛮。匈奴给中国人上了印象深刻的一课，后来的蒙古灭宋、大清灭明，再次证明了这一点。打仗靠智慧，更靠拳头。武器先进与否，士气旺盛与否，直接影响着战争的最终结果。
匈奴当时在政治上，看不出腐败；在战争“装备”上，是当时最先进的，匈奴是骑兵，中原多为步兵，且匈奴的战马品种要好于中原，匈奴送给汉朝的礼物多是马匹，文帝时期有一次匈奴给汉朝的礼物是骆驼一匹，战马二匹，驾车之马八匹，汉朝回敬的礼物是皇帝穿戴的绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，比余（金制的似梳的发饰）一个，黄金装饰的衣带一件，黄金带钩一件，绣花绸十匹，锦缎三十匹，赤绨和绿缯各四十匹，可见匈奴的马匹对于汉朝是多么宝贵。武帝时期借助边境贸易，利用聂翁壹等商人进行交易，主要目标就是匈奴马匹。
从社会风气上看，匈奴尚武，而中原尚礼。匈奴“贵壮健，贼老弱”，肥美的食品给体格健壮的人吃，老人只能吃点残茶剩饭。这与中原大相径庭，孟子的理想社会是“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣”（《孟子·梁惠王上》）。国家维护的是上下尊卑，年纪大的人不能劳作打仗，但受到比青壮年更优厚的待遇。
在古代，人口就是生产力，就是战斗力。《周礼·地官·媒氏》规定：“中春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故不用令者，罚之。”后来形成了节日，叫“上巳节”，“上巳”就是三月份天干第一次出现“巳”的日子。到了这一天，人们要到野外郊游踏青，青年男女在这一天得到了彻底的解放，可以不受礼教约束，自由交往，无故不出门的还得受罚。秦朝时，“上巳节”的活动被正式定在三月初三这一天。到唐代，这种风气还一直流传着，甚至连皇家戒备森严的宫廷也敞开了大门，让嫔妃宫女到郊外欢度一日。诗圣杜甫有诗云：“三月三日天气新，长安水边多丽人。”描写的就是玄宗宠妃杨玉环及其姐妹到长安城外郊游时的情景。还有一种说法，说“上巳节”就是“上子节”，因为篆书里“子”与“巳”的写法是一样的。“上子”的意思就是“怀上孩子”，不管是“上巳”还是“上子”，目的是一样的，都是促进人口的增长。
匈奴的人物中最杰出也最有传奇性的是冒顿单于（音“墨毒蝉于”）。他是匈奴头曼单于的长子，已经被立为单于接班人了，但后来头曼单于宠爱美女阏氏，想立阏氏之子为继承人，这与刘邦晚年的情况一模一样。不同的是，刘邦更爱江山，头曼单于更爱美人。头曼设“借刀杀人”的毒计，将冒顿送往另一个匈奴部落月氏做人质，然后发兵攻击月氏，想假月氏之手杀死冒顿。但是，冒顿精明强悍，他盗取月氏国的宝马，孤身单骑越过大漠，回到头曼单于那里。头曼大惊，以为神，便给了他一万人马。这一万人马成为冒顿的原始资本，他将这一万人训练成为唯他冒顿之命是从的杀人机器，最终杀死了头曼单于，自己登上了王位。
冒顿的训练方法很有意思，他发明了一种“鸣镝”，就是带响的箭，带在自己身边，这支箭射向哪里，随从就要射向哪里，不射者，斩！他用箭射宝马，射爱妻，最后这支鸣镝射向了头曼，随从也毫不犹豫地跟射，头曼就这样死在乱箭之下。
冒顿的时代是个英雄时代。事实证明，冒顿确实是个做单于的材料，他眼里只有王权和土地，没有亲情，他甚至能拿射杀自己的妻子这样的事情来试验部下的忠诚。当上单于之后，外族来索要良马，他给；来要美女，他给；来要土地，他勃然大怒。同时他也是智慧的，刘邦被困白登山，就是冒顿单于设下的圈套。要不是反叛汉朝的韩王韩信的军队没有及时赶到，要不是刘邦成功地走了“美女路线”，中国的历史很可能会改写。
汉朝初期对匈奴非常头痛，匈奴出则为兵，入则为牧，生活状态与打仗状态相同，可以说是随时随地都在练兵；当时骑兵是战斗力最强的兵种，而匈奴本身就是一个马背上的民族，在草原上像鸟一样来去自由，与农耕民族相比有着天然优势。后来刘敬提出了“和亲”政策。在当时，和亲是个好政策，它通过婚姻关系把匈奴与汉朝融合起来，匈奴王的下一代也是汉朝皇帝的下一代，这一代可能翻脸，下一代外甥好意思打舅舅？再下一代就是“世代友好”了，战争就可以在最大程度上避免。
但化敌为亲需要代价，需要皇帝把自己的女儿远嫁到北方荒蛮之地。刘邦决定“和亲”之后，吕后整天哭哭啼啼，最后刘邦也心软了，没有派自己的亲女儿，而是找了一个宫女以大公主的名义嫁到了匈奴。这就从一开始便埋下了不诚信的种子，它必将结出一个恶果。匈奴单于高高兴兴地把汉朝公主娶回家，有一天知道这个女人不是公主，只是一个普通的宫女，会对汉朝怎样？汉朝的东西白送了，因为匈奴单于有足够的借口对汉朝动武，而且想什么时候翻脸什么时候翻脸，永远立于道义的一面，而汉朝则“赔了夫人又折兵”，东西送了不少，却没有起到应有的作用。唐朝与吐蕃的关系则处理得比较得当，文成公主西嫁，那是货真价实的公主，所以其结果也比汉朝的和亲政策效果好得多，当然也与国力有关。清朝皇帝的儿子也多娶蒙古等少数民族女子为妻，民族关系也搞得相当和谐。
刘邦在这件事上做得有点失水准，他对儿女本没有什么浓厚感情，也称不上是合格的父亲，当年逃跑时曾好几次把儿子、女儿踹下车去，要不是“驾驶员”夏侯婴几次下车去救，恐怕儿女早不在人世了，现在用着儿女为国家献身的时候，却又舍不得，以至于匈奴成为汉朝多年的祸患，实在是不该。
刘邦没有送自己的亲女儿和亲，以后的皇帝“援例”也可以选别人的女儿充数。
汉朝与匈奴的和亲政策历代评说不断，最有名的反对意见是唐朝诗人戎昱在《咏史》诗中所说的：“汉家青史上，计拙是和亲。社稷依明主，安危托妇人。岂能将玉貌，便拟静胡尘。地下千年骨，谁为辅佐臣。”是的，江山社稷的安危放在女人身上，太让男人们无颜。但一个女人换来了千千万万壮士的头，千千万万个家庭的美满团圆，是好政策还是坏政策？戎昱是站着说话不腰痛，时代变了，情况当然不一样了，不用说大唐盛世，就是和亲政策实行后一百多年，匈奴被汉朝追杀得远遁今天的欧洲了，这时说长志气的话的人也有了，汉元帝时期，有报捷奏书说：“明犯强汉者，虽远必诛！”
汉文帝时和亲政策执行得还不错，匈奴来犯，他只守不攻，为的是少给百姓带来劳苦。但他也犯了一个大错误。汉文帝时派去护送公主的宦官名字叫“中行说”，这个人不愿意去，但朝廷硬逼他去，结果他去了之后就投降了匈奴。他是从皇帝身边去的，所以对汉朝的情况了如指掌，他给单于当参谋，每每让汉朝吃苦头。他教匈奴从精神上鄙视汉朝，当时匈奴很喜欢汉朝的物产，将使用汉朝的物品作为时尚，他说如此下去，汉朝用不了十分之二的物产就可以把匈奴买下来，他让匈奴人穿汉朝的丝绸骑马穿林，衣服被划得破破烂烂，然后让匈奴人看，证明汉朝的东西不都是好的。
匈奴“胸怀利器，必生杀心”，和亲没有带来持久的和平。到了汉武帝时期，国力渐强，但对匈奴是打是和，争论还是很大。韩安国的观点是和，因为千里作战成本太大，且“得其地不足以为广，得其众不足以为强”，“击之不便，不如和亲”。汉武帝同意和亲，但又没坚持下来，第二年，汉武帝利用和亲之初匈奴相信汉朝的时机，诱敌深入，在马邑埋伏下三十万大军，等待匈奴钻口袋，结果被匈奴发觉，三十万大军颗粒无收，无功而返，徒耗国力。
但从此和亲的面纱也彻底撕下，武力对抗成为汉匈关系的主流。汉朝因此也付出了惨重的代价。有一次卫青和霍去病两支大军出塞前进行了规模宏大的阅兵，当时马匹是十四万，而他们重回塞内时，所剩战马不足三万匹，战士的死伤也可想而知。有时看着匈奴已经奄奄一息，一巴掌就能打倒，可这时自己也没力气了——马匹不足，无法追击。但最终匈奴还是败落了。汉武帝雄才大略，政权稳固。而匈奴则政局动荡，从汉武帝执政到《史记》写成（汉武帝仍然在位），匈奴已经换了五个单于，长的执政十年，短的仅一年。内忧外患，匈奴顶不住了，往北撤退。有几次汉军北出长城千里竟见不到一个匈奴兵。匈奴彻底败落了，它不仅败落在汉武帝手里，更败落在自己的手里。
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——郑樵
千古之绝作。
——粱启超
虽背《春秋》之义，固不失为史家之绝唱，无韵之《离骚》矣。
——鲁迅
时至今日，不可一世的汉武帝，只留得“西风残照，汉家陵阙”，而《史记》则“光芒万丈长”。
——季羡林