玉究竟是怎么象征德的，历来说法不一。
有人说玉象征着五德，有人说玉象征着七德，有人说玉象征着九德，如此等等。曾见明人田艺蘅《留青日札》卷二十三《玉五德七德》条云：
《五经通义》云：温润而泽，有似于智；锐而不害，有似于仁；抑而不挠，有似于义；有瑕于内，必见于外；有似于信垂之如坠；有似于礼——是曰智、仁、义、信、礼者，玉之五德也! 《札记》曰：温润而泽，仁也；缜密以栗，智也；廉而不刿，义也；垂之如坠，礼也；叩之其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，忠也；孚尹旁达，信也——是曰仁、智、义、礼、乐、忠、信者，玉之七德也!故君子比德于玉也。
《五经通义》说玉有五德，同《说苑》称玉有六美，《管子》称玉有九德，大概意思其实相同。但是《留青日札》中所引《礼记》之言并不完全，而《礼记》里关于“君子比德于玉”的说法才是最完整的。
据《礼记·聘义》记载，孔子的学生子贡问孔子：“请问夫子，君子重视玉而轻视那些像玉的石头，这是为什么呢？就因为玉的数量少而石头的数量多吗？”针对于贡的问题，孔子回答说：
非为珉之多故贱之也，玉之寡故贵之也。夫昔者君子比德于玉焉——温润而泽，仁也；缜密以栗，智也；廉而不刿，义也；垂之如坠。礼也；叩之其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如长虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵，道也。《诗》云：“言念君子，温其如玉。”故君子贵之也!
按照孔子的说法，玉的德行应该不止五种、七种、九种，而是十一种!玉在中国传统工艺品中的特殊地位，由此可见。
同时，从一般的比喻、引伸，到无限的联想、附会，再上升为理性、哲学——在这里我们也可以看出中国人的思维逻辑，是怎样把一件本来极普通、极细小的事象，膨胀成极严肃、极神圣的理念的。
孔子把儒家思想渗透到玉这种无知无觉的材料当中去，实际上从一个侧面证明了当时社会所面临的深刻危机。一方面是不可阻挡的“礼崩乐坏”的历史潮流，另一方面是坚决要求“克己复礼”的主观努力：这是一个耐人寻味的时代。神权已经解体，强权正在建立，当群雄并起而且多少代表了人民大众的人性觉醒的时候，尊卑有序的生活方式却被破坏得七零八落。这时候，伟大的思想家孔子把他的道德观念灌注于并无生命的玉石之中，其实并不表示他的强大，而是出于他的无奈。如果一切社会秩序依然如孔子所想象的那样井井有条，他还有必要这样处心积虑地通过玉来到处宣传他的社会理想吗？
儒家要求“玉不去身”，要求“比德于玉”，要求“守身如玉”，要求“宁可玉碎，不愿瓦全”，都表现出儒家的两重性：强大和虚弱。他们是强大的，他们把他们的理念或教义扩大到一切地方，哪怕是小小的玉，也被他们用来作为布道的工具；但他们又是虚弱的，他们明知自己的思想同人们的自然需求相对立，所以不得不处处设防，时时警告，提醒人们不要忘了他们的谆谆教导。
玉作为儒家修身养性的“辅助教材”，是这样发挥作用的：因为宣扬只有君子才配佩玉，玉乃是一种身份的象征，所以君子们纷纷以佩玉为荣，从而增强了君子们的道德自信心。君子佩玉以后，走路不能急躁，否则会使玉碰碎，故他们走路的姿态总是温文尔雅，不至于同小人们一道乱跑。玉佩发出的声音，清脆嘹亮，这就可以使得君子们的心猿意马常常得到收敛，不至于作出非法或无礼的事来。因为玉不离身，君子们人到哪里，响声就到哪里，处处有人监督，所以他们也就不能偷听别人说话、偷看别人行为，从而证明自己光明磊落。 《礼记》中说，古代的君子是一定要佩玉的，身体左右所佩的玉发出有节奏的音乐，他们的行为就会整齐、大方、规矩、礼貌；由于他们的耳朵成天听的是玉的声音，所以其他私心杂念就无法去影响他们——“是以非辟之心，无自人也!”难怪秦王要用十五座城市来换取一块和氏壁，原来他是想要成为一个循规蹈矩的正人君子!在这个意义上，我们也许应当改写“完壁归赵”这个典故。
把玉雕琢一番，佩在身上以美化自己，显示自己身份之高贵，这种意识的萌芽据说在七千年前的河姆渡文化中已现端倪。早期的玉佩，有单个的，也有成串的，虽然造型简朴，意义却超出了实用之外。玉佩从形制到含义的完善，与周代礼教文化的高度发展关系极为密切。当时能够佩玉的，基本上是贵族阶级。如果说“存在决定意识”是真理的话，那么贵族才能佩玉的社会存在，必然会产生佩玉代表贵族的意识。于是，用玉来象征地位、身份、品德、理念，就是最自然不过的事。
用玉来表达伦理，在中国已是寻常之事。有趣的是，玉雕本身也有以此为题材的。例如故宫就藏有一件元代玉器，叫“五伦图”。 “五伦”又称“五常”，是中国古代社会中君臣、父子、夫妻、长幼、朋友之间所应遵循的道德规范。以此作为玉器体裁，具有典型的教化意义。“五伦图”玉器呈白色，长近三寸，宽近两寸，厚约三分。中心位置雕一孔雀，立于石上，上下左右分别是鹤、雉、鹭鸶与海东青，其间缀以牡丹和山石。在技法上，多用镂雕与线刻，富于立体效果，代表了当时的艺术成就。但内容也许更加重要。各种禽鸟之间相互鸣唤和主次有序的情景，具有明显的寓意。《孟子》说：“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”《禽经》说：“鸟属三百六十，风之为长，飞则群鸟从，出则王政平，国有道。”《易经》说：“鸣鹤在阴，其子和之。”在这些说法里，都隐隐包含着用禽鸟来比喻“五伦”的意思。元代是个短命的朝代，偏偏愈是短命的朝代就愈需要“五伦”来维系纲常。当我们今天看到这枚“五伦图”的时候，心里有一种难以言说的感慨。
先秦时的玉器雕琢技术，已经达到很高的水平，现在以玉龙为例。玉器中龙的形象，最早见于中原和东北的新石器时代文化遗址中，如距今七千年前的红山文化遗址就有玉龙出土。其玉质为岫岩玉，形体宽厚，素身蜷曲。断面呈椭圆形，边缘有刃，头部较大，眼睛隐约凸起，触角边棱处不明显，颈部向后飘动一宽带式龙发。背部正中有一穿孔，用于配挂，属于装饰玉类。
商朝的玉龙多出土于河南安阳殷墟文化遗址，以“妇好墓”中出土的玉龙最为典型。商代玉龙一般呈片状，也有少数筒状玉龙，如“妇好墓”出土的玉龙就是圆身。这时期的玉龙，龙身短小，并出现单一的云雷纹、重环纹、菱形纹等装饰。龙尾似刃薄而锋利，有一定的实用价值。龙头近似方形，龙角呈柱形，又似蘑菇，故亦称“蘑菇形角”。玉龙的眼部，在商早期多为方形或菱形，中期后呈“臣”字形。商代玉龙以侧身玉龙为多，一腿一足，以阴刻线将身与腿分开。玉龙的穿孔多在尾部或阔口部，便于系绳携带。
周朝是在商之后的又一个王期。西周王朝前后四百年，社会生产力较商朝有了巨大进步，手工业发展更为繁荣，“玉府”即是当时周王室专门设立的玉器制作工场。周朝特别崇尚礼仪，在封官拜爵时都要给受封官员一件玉器，作为官爵证明，《周礼》中称此种器物为“瑞”。《周礼》是周朝的重要法规。它赋予玉以德的思想和内涵，并开辟了玉器的道德化、宗教化、政治化的新时代，使玉器文化发展到了一个时代的高峰。周朝玉龙的龙身较商代瘦长，一般呈环状或半圆璜形，龙背部出现锯齿状的脊。龙口上唇呈钺形，下唇向内翻卷，龙尾比商代厚而无刃。大多数玉龙不琢雕腿和足。西周玉龙的雕琢，能够产生阴纹凸起的效果，俗称“一面坡”法。周朝玉龙的装饰较商朝复杂，出现了简单的组合形纹饰，阴阳线并用，多采用弯曲形线，直线雕琢纹较少。
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