另一方面，一些学者如加尔布雷思、缪尔达尔等人则通过对战后发达国家经济社会发展新特征的考察分析，指出西方的工业化已进入新的历史阶段——后工业时代，要求人们要注意引起经济结构和职能变化的能动力量，主张从“作为动态过程的经济制度”去认识发达国家的社会发展。他们认为，研究社会发展问题，首先必须知道“是什么力量决定整个的经济制度”，“经济制度”的发展经历了那些阶段，它会朝着什么方向运动，用什么样的方法去研究这些“经济制度”。这里所谓的“作为动态过程的经济制度”其实就是指社会发展机制。
概而言之，国外学者对社会发展机制的研究主要集中在以下五个方面：
(1)提出了一些富有启发性的研究思路和分析方法。有的学者突出结构主义分析方法，有的学者强调系统分析方法；有的学者则侧重于功能分析，还有的学者则主张对社会发展机制要作历时态的动态考察；
(2)按照对社会发展的总体思路研究社会发展机制。如帕森斯的系统功能理论模式。帕森斯把社会的系统(社会发展机制)区分为四个，分别在社会运行中承担不同功能：经济机制司适应功能，政治机制司目标功能，社会组织司整合功能，家庭与文化共同司社会模式维持和紧急状态管理职能；
(3)对现代社会发展机制生成及其发展演进的规律性探讨。关于社会发展机制生成与演进的动因，有两种截然相反的观点：有人强调客观决定论，有人则坚持主体选择论。决定论者认为，社会发展机制的生成与演进是社会系统内部各个组成部分、各个构成要素相互作用的结果，是不以人的意志为转移的。而选择论者则认为社会发展机制的生成与演进是人类有意识、有计划选择的结果，是一种自觉的建构，其主导力量是政府的推动。
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