2003年春，杨书澜同志约我写一本《语言学什么》的书稿，要求通俗易懂，而又能反映学科研究的最新成果，为北京大学出版社出版的“人文社会科学是什么”丛书第二辑的一本新书。由于教学和其他杂事的干扰，直到今年春天才开始构思这本书的写作。开始时对介绍语言学基本知识方面的问题考虑得比较多，想写成一本通俗小册子，但写了几章后发现它只是“语言学概论”的简编，内容偏多、偏散，而且也处理不好学界在语言学基本问题上的流行看法和我本人的意见之间的关系，因而觉得没有什么意思，想搁笔不写，但书澜同志不同意。
《人文社会科学是什么》系列丛书的出版可以说是善莫大焉、功莫大焉，为我们提供了一个弥补严重缺乏人文精神和独立人格这一人生缺憾的机会。该套从书由著名院校、著名学者倾心撰写，让你轻松步入人文社科殿堂。本书为该丛书中的一本，重点谈作者对语言学基本问题的一些最新看法，并以此为主线，穿插讨论一些相关的问题，介绍语言学的一些基本知识。
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《人文社会科学是什么》系列丛书的出版可以说是善莫大焉、功莫大焉，为我们提供了一个弥补严重缺乏人文精神和独立人格这一人生缺憾的机会。……我知道把专业知识和精神用浅显有趣的方式和文字表达出来是极其困难，也是最能考察作者真实的知识与能力的。从各种细节来看，本套丛书显然是经过精心策划的。衷心希望这套丛书的编撰是一个良好的开端和永续的过程，做成一个像法国《这是什么》丛书的品牌。
——昆明：陈太微 本科
感谢你们出了这么一套好书！通俗生动，是相当难得的社会科学普及读物。对我的文科学习大有帮助，懂得了很多事。人文知识在当今中国比科学技术还贫乏、紧缺，适合大众、学生的文科读物就更少了，感谢你们为我们文科学生办的这件好事。
——河北：王紫薇 高二学生
以本套丛书的思路、文风，得益者众，保愁无销路，文无知音！
——江苏：胡光云 大学毕业 银行职员
我是个犯罪，我唯一的建议就是，你们能把“人文社会科学”带进小学吗？从娃娃抓起，使他们从小就明白“人文社会科学”，最好是“伦理学”、“社会学”、“法学”。如果我从小读到这些书该多好！
——湖南：曹泽崎 服刑人员
作为人文科学殿堂的北大，值此新世纪之初出版此丛书，乃我之大幸，希望北大以其博大的胸怀让更多追求你的人们从你那里获得更多知识吧！
——山西：申永军 大专 学生
这套丛书很有价值，能让我粗略掌握各门学科的基本知识，比较全面，而且作者都是国内有名的学者，希望继续出版更多的这类丛书。
——浙江：邱芳烈 硕士 学生