奥林匹亚的建筑只比竞技会多存活了一年。公元395年，拜占庭人和哥特人在阿尔菲奥斯河河岸发生冲突。由于这场血腥的战争奥林匹亚建筑设施被毁掉了。过了31年，公元426年狄奥多西二世下令烧毁并彻底消除了异教的庙宇。富丽堂皇的宙斯神庙同样被毁掉了，而宙斯的雕像——菲狄亚斯的不朽之作，世界七大奇观之一——则被掳掠到君士坦丁堡。这样做同样是以基督信仰的名义。
一百年之后发生的两次强烈地震彻底摧毁了奥林匹亚。而后来又突然爆发了洪水。洪水汹涌泛滥，席卷一切，这场灾难之后奥林匹亚被掩埋在泥沙和水藻之下。
一千多年来，奥林匹亚的遗址一直尘封未动。直到1824年，英国考古学家斯坦豪夫勋爵第一次在阿尔菲奥斯河河岸进行认真的挖掘工作并画出了奥林匹亚平面图，描绘出它在古代的风貌。早在1707年，僧侣、本笃会修士、法国人唐·贝尔纳·德·蒙德福科恩在他的《希腊的古文字学》一书中就赞同发掘奥林匹亚城。因为命运的戏弄，教会的人成为奥林匹亚——一个15世纪前被教会定罪的地方——新的发现者。
1793年，德国体操学校的奠基人之一古茨．姆茨提出了恢复奥林匹克的建议，但他未获得支持。59年后，奥林匹亚竞技会的思想以名为《奥林匹亚》的教材提供给广大群众予以讨论，这部教材已于1852年1月10日在柏林由另一个德国教育家恩斯特·库尔茨乌斯讲授过了。听过这部教材的凯泽尔· 格尔曼尼·弗里德里赫一威廉四世声言道：“恩斯特极其肯定地说，我想拿着捐款箱站在马路中间，期待着手里拿着钱自愿捐款的人。” 玩笑竟成了预言，因为后来各国的执政者拒绝给竞技会提供资金，他们所做的只是帮助奥林匹亚竞技会筹集捐款。
19世纪末，国际经济和文化的联系日益密切，体育也得到了发展。第一个国际体育运动联合会成立，开始举办由不同国家运动员参加的比赛。随着体育运动走向国际舞台，举办大型综合性比赛和组织一个国际体育运动中心的必要性日益彰显出来。
在这种环境下，法国社会活动家皮埃尔·德·顾拜旦提议恢复奥林匹克运动会。他认为，奥林匹克运动的理想能激发人类“自由和平竞赛和强身健体的勇气”，而且还会推动世界各民族人民之间的文化交流。
1889年，法国政府委托顾拜旦研究国外年轻人从事体育教育的经验。顾拜旦热情地着手工作，给所有的国家都寄去了调查表。在这些调查表里他感兴趣的是各国大学、各种学院、中等专科学校及教材中的体育教学法。他还与国外的同行们进行广泛的通信交流。
顾拜旦是一个精力非常充沛的人，具有非凡的组织才能，他遍访欧洲各国并找到了奥林匹克运动理想的热烈拥护者。回国后，1892年11月25日在巴黎索邦神学院大厅，顾拜旦发表了以《奥林匹克的复兴》为题的演讲。正是在这次演讲中他倡议：“应该让体育成为国际性活动，应该恢复奥林匹克运动会!” 在惊讶的听众面前，他描绘了古希腊文明的美好画面。古希腊体育旨在将人培养成体格健全、聪明和完美的人。人们崇拜那些体格健美的人，身体发育不够良好就像智力培养中有缺陷一样，会被人认为是那么的可耻。柏拉图将那些不会写字和不善奔跑或游泳的人叫做瘸子。
历史永远铭记古希腊社会中那些成就卓著的人，因为他们同样也是“体格健全”的人。毕达哥拉斯——他的定理全世界的中学生都知道——曾经是一个强壮的拳击手。医学之父、古希腊医生希波克拉底被认为是一个很不错的摔跤运动员和马术专家。因为在体育运动中表现出忘我精神而获得各种奖赏的还有哲学家柏拉图和苏格拉底，诗人、悲剧作家索福克勒斯和欧里庇得斯。
“而我们是这种文明的继承者!”皮埃尔·德·顾拜旦激动地大声说。
就这样，顾拜旦发出了自己的号召。
缘于许多国家朋友们的帮助，顾拜旦成功地组织了奥林匹克主义合作者的世界性会晤。这次会晤——更确切地说，这次成立大会(当时叫做国际竞技运动大会)——于1894年6月23日举行，地点仍然是在索邦神学院，检阅大厅被富有寓意的壁画装饰一新。与会者汇集了来自10个国家的78名代表。法国有58人出席，大不列颠8人，比利时4人，其他的国家各有1人。会议期间一致通过了恢复奥林匹克运动和成立国际奥林匹克委员会的决定。在当时，而且一直到1901年之前，这个委员会被正式叫做负责奥林匹克运动的国际委员会。这是奥林匹克运动的最高领导机构，由11个国家的13位代表组成。除了皮埃尔·德·顾拜旦，还有一个法国人恩斯特·卡洛，他领导着法国体操协会联盟，后来又执掌法国体育竞技运动协会。从1894年至1909年他掌管国际奥林匹克委员会的财务工作，而在日常生活中他则从事文学研究，将古希腊悲剧翻译成法语。
在第1届国际奥林匹克委员会成员中还有两个英国人：阿瑟·奥利弗· 维利埃尔·罗素·阿姆普特希尔男爵和不列颠竞技运动业余爱好者协会的行政会长查尔斯·赫伯特，他积极参加了巴黎代表会的筹办工作。
新西兰竞技运动业余爱好者协会的奠基人列奥纳德·艾伯特·卡夫，虽然没有出席成立大会，但在大会开幕前两个月给顾拜旦写了一封信。信中保证未来的决定会得到澳大利亚和新西兰——20世纪之前这两个国家都是英国的殖民地——体育组织的支持。
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