可持续发展是世界各国普遍认同，并为之不懈努力实施的战略目标。可持续发展主要以人口、资源、环境和发展四个关键要素为核心，协调人与自然、人与人的关系，保持人类社会在地球上的永续生存与发展。当今，它不仅成为了一个政治家和环保专家关注的话题，而且已经逐步成为大众媒体和学校教育中的流行词语。
联合国强调，可持续发展教育属于每一个人，它包括终生学习、非正规和正规的学习，从早期教育到成人教育、职业教育、教师培训和高等教育等全部教育过程，它要求教育方式如课程、教学和考试都进行重新定位。2002年，在南非约翰内斯堡召开的地球首脑峰会指出：教育和学习在可持续发展进程中具有核心作用。2005年3月，联合国正式颁布了《联合国可持续发展教育十年（2005—2014年）国际实施计划》。这标志着全球的可持续发展教育迈进了一个崭新时代。该计划指出，教育是可持续发展变革的主要手段，增强了人们把想法变成现实的能力；教育能够培育人们迈向可持续未来所需要的价值观、行为和生活方式。可持续发展教育是一个学习过程，学习如何在决策时从可持续的角度来考虑长远的经济、生态和社会公平。
我国实施“可持续发展教育”是贯彻和落实中央和国务院提出的落实科学发展观、建设环境友好型和资源节约型社会的重要途径之一。学校通过基本的教育手段，塑造了未来公民的可持续发展价值观和行为，同时也为全社会的可持续发展进程作出自己的贡献，这也是学校在新时期社会责任的体现。
我国在过去几年的基础教育课程改革中，环境与可持续发展的内容更多地在新课程内容和教育形式上体现出来，并且通过2003年11月颁布的《中小学环境教育实施指南》，将环境教育目标、实施方式和评价等都清楚地予以阐释，是新的历史时期指导我国中小学环境和可持续发展教育的国家政策大纲。当前我国各地有许多中小学和幼儿园已经进行了大胆的创新和实践，积累了不少值得借鉴的经验。2002—2005年，为进一步推动全国各地中小学和幼儿园教师提高环境教育和可持续发展教育教学水平，更多地使用探究式、互动式教学方法，强调素质教育目标导向，宣传和贯彻教育部《中小学环境教育实施指南》的要求，促进学校教师环境教育教学成果的传播与交流，切实推进学校素质教育水平，促进全国“绿色学校”创建活动向纵深发展，国家环境保护总局宣传教育中心与中国环境科学学会环境教育工作委员会、中国教育学会地理教学专业委员会、中国教育学会中小学信息技术教育专业委员会、香港中文大学教育学院及其所属教学与课程学系等单位合作，举办了两届全国性的以环境与可持续发展为主题的教案和教学设计大赛，并邀请专家对全国31个省市自治区推荐的大约2000多个教案和教学设计作品进行了评审遴选，选出了93件优秀作品。这些作品虽然只覆盖了大约千余所的学校和幼儿园，但是我们也能管中窥豹，可见一斑。可以认为，它们基本反映出我国目前环境和可持续发展教育的发展水平。
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