尽管特约交易商可能不是每一笔交易的参加者，但所有的交易都必须经过特约交易商才能完成。据统计，1992年特约交易商作为买方和卖方参加了约19.4 %的交易，而且特约交易商在交易清淡的股票交易中作用更为明显。特约交易商除了接受市价委托单（market order）（需要立即执行的委托单）外，还接受公众的限价委托单（limit order）（取决于时间、价格等的委托单）。这些委托单被保存在特约交易商的委托单簿中。在纽约证券交易所，委托单簿是不公开的，但交易商大都可以通过特约交易商获知。
交易通常从上午9点30分开始，到下午4点整结束（东部标准时间），从星期一到星期五，法定假日除外。纽约证券交易所实际上包括两种不同的交易机制，即开盘交易采用集合竞价，而整个交易日采用连续竞价。在集合竞价阶段，委托单集中起来，由特约交易商决定一个市场出清价格，所有的委托单按该价格进行交易。在连续竞价阶段，特约交易商报出买价和卖价（即他愿意购买和出售股票的价格），交易是各自独立地进行。
开盘采用集合竞价方式是纽约证券交易所交易机制的一个重要特征。在开盘竞价以前，市价开盘委托单和限价委托单集中在一起。开盘自动报告服务（OARS）收到的全部市价委托单高达30099股，然后撮合买单和卖单。这样特约交易商可以知道市价委托单的不平衡数量和限价委托单在每一个价格下的数量，他将确定一个市场出清价格。在该价格下，为了不会完全依赖于现有的限价委托单来冲销市价委托单的不平衡，特约交易商可能在他自己的账户上保存一个头寸，从而保持市场价格的连续性，避免价格大幅度高于前一日的收盘价，这也是特约交易商的目标之一。
有时候，开盘时买卖委托单数量严重不平衡，为了能够开盘，价格波动将不可避免。在这种情况下，特约交易商将推迟开市并通过宣布临时开盘价格来提供更高的流动性。一般来说，特约交易商不允许招揽委托单，而只能通过价格杠杆影响委托单。一旦价格确定下来，在开盘价格下所有相关委托单进行初始交易，股票市场也就正式开市了。
开盘后，交易进入连续竞价阶段。特约交易商报出股票的买卖价格，以及相应数量的股票，即深度（depth）。特约交易商不能以优先购买权取得一个已有的限价委托单，因此，实际报价包括了特约交易商委托单簿上的委托单，而不是特约交易商的实际交易价格。尽管特约交易商改变其报价以披露“隐藏”的限价委托单的程度存在一些争论（见Mclnishand Wood，1991），但原则上说，特约交易商的报价至少反映了当前的交易价格。
委托单通过场内交易商直接到达特约交易商的手中或者通过指定委托往返系统（Designated Order Turnaround System）（Super Dot系统的一部分）电子化通知特约交易商。当市价委托单达到2099股，限价委托单达到99999股时，委托单就由纽约证券交易所的会员送到特约交易商的手中。
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