自从国家产生以来，国防经济就伴随着人类社会，影响着历史的发展，也促使人们从各个角度思考战争经济和其他军事经济活动的问题。在文艺复兴时期，佛罗伦萨的政治家尼科罗·马基雅弗利认为：“谁的荷包里钱越富裕，谁就能打胜仗。”不过，作为一门完整的学科，现代国防经济学始于1960年。美国著名学者查尔斯·J·希奇与罗兰·麦基恩合著的《核时代的国防经济学》，揭开现代国防经济学发展的序幕。
现代国防经济学是一门以经济学为工具，研究与国防有关的资源配置、收入分配、经济增长和稳定性等问题的学科。与经济学一样，国防经济学研究对象也是资源配置的效率问题。如何有效、合理地配置和使用稀缺性资源实现国防安全是国防经济学永恒的主题。其研究的核心是，寻求实现既定国家安全目标前提下的投入最小化，或者在国家安全投入既定的条件下实现国家安全效益的最大化。
作为一门应用性很强的经济学科，当代国防经济学发展，一直是围绕现实问题展开，其研究范围和方法始终是因时、因势而变的。冷战时期，重视对威慑理论、军备竞赛、战争与和平，以及对出口控制、贸易制裁、经济援助等政策举措实现国家战略的问题研究。冷战结束后，随着国际政治格局的变化，研究领域转向裁军、国防工业转型、地区冲突和局部战争、国际安全和国家安全问题的研究。“9·11”事件以后，面对非传统安全的挑战，国防经济学家们将目光更多地投向冲突经济学、恐怖分子行为建模、军事联盟经济学等方面。
国防经济学的产生与发展对现代经济学发展作出了重要贡献。去年诺贝尔经济学奖得主托马斯·谢林在研究冲突和国防问题时，重新塑造了关于人类交互作用行为的分析范式。在研究方法上，通过引入比传统经济理论更加犀利的分析方法——博弈论，破除了新古典经济学在理性经济人假设、完全市场、完美信息基础上，忽视人类经济行为分析的错误，为经济学的政策研究和取向提供了更为现实的视角。
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