从18世纪中叶开始到新中国成立之前，西方列强为染指中国领土西藏费尽了心思。英国、俄国、美国等国更是派遣了大量间谍潜入这片雪域高原，为实现自己的野心收集情报。《布达拉宫上空的谍影》，全景式地展现1774-1949年间外国间谍在西藏的秘密活动。
沙皇俄国很早就开始觊觎中国的领土西藏。西藏是俯瞰中国内陆、连接中亚和通往印度乃至印度洋的战略要地。18世纪初，沙皇彼得一世被中国西藏盛产黄金的传闻所吸引，下令与“达赖喇嘛辖地”通商往来，“但此商务往来目的不在牟利，而在派遣机敏人员随同商人一起活动，以便探明何地出产黄金，产量如何，何路可通，即便路途艰险，也要查明能否到达其地，并加以占领”。
在沙俄政府驱使和支持下，军人、商人、教士和间谍不断渗入中国西部，探察通往及占领西藏的途径。
随着俄、英在中亚的扩张竞争日益激烈，西藏成为双方争夺的重要目标之一。自19世纪70年代起，俄国政府开始对西藏采取有计划、有组织的侵略行动，陆军部、总参谋部、外交部在沙俄皇家地理学会的配合下，派遣将校级军官率领一批又一批的“考察队”，打着“地理考察”、“学术研究”的旗号，到西藏进行全面的实地勘察，为其进一步侵略西藏搜集情报。作为直接为沙俄侵略政策服务的军事间谍，他们由官方供给巨额资金，并配备卫队武装护送，从四面出动，企图进入西藏中心进行窥探，其活动规模之大，介入人员之多，盗窃情报范围之广，手段之卑劣，较之同时期英、美、日等国潜入中国的间谍有过之而无不及。
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