随着网络的发展和信息量的日益增长，如何从这些信息中发现规律和知识，变得越来越重要了。比如，给出一个社会网络，如何自动找出每个人所属的社会集团；根据一个网上消费者的数据库，如何找出消费行为的特点，进而自动为消费者推荐相关产品；给出某个细胞内多种蛋白质相互作用的关系，如何用图像显示这些关系；以及给出多个计算机程序的关系，如何自动生成流程图，等等。这些问题都可用画出其最优结构图及其有关的数学技术来解答。
使用绘制最优结构图的软件，将数据库的有关信息显示出来，或者利用网页排行这样的网络分析算法对数据间的关系作分析，就是从庞大复杂的数据库中找出信息和规律的可行方法。本书第1节介绍要讨论的问题，第2节简要回顾了应用结构图表达事物关系的历史，第3和第4节是本书的主要内容，阐述了如何自动生成最优结构图的方法，最后一节则讨论了在构建最优结构图基础上的网页排行问题。
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