尽管实用主义在不同的演变阶段以及不同的代表人物那里存在某些差异，但他们的基本思想倾向是一致的。
首先，实用主义是一种有关流变的哲学。对流变的敏锐意识是现代心灵的特征，从这一点上看，实用主义是时代精神的产儿。实用主义反对传统哲学所追求的现象之流下的永恒实在和真理，因为实在是流变的、偶然的、暂时的，没有什么永远固定不变的东西，现代科学就揭示了宇宙的流变的本质，因而任何普遍的绝对的实在理论或形而上学是不可企及的，唯一可能的是对特定情境的探究，而每一个探究活动都是一个试验，其结果或多或少是不确定的、或然的。能认识到这种流变性也就处于一个能明智地处理偶然性的有利位置上，否则就会受偶然性的摆布。因为生存本质上是由事件的不断演替构成的了这种经验的直接给予是生命的组成部分，不可将其置于抽象的思维之下。
第二，实用主义的科学方法论和创造认识论。现代科学摧毁了旧的绝对，但它也给人们提供了一种新东西——科学的方法。实用主义者深深地为科学方法的成就所打动，力图在哲学上系统地表述这种方法，杜威还把这种方法运用于人和道德问题。
科学的方法是探究的方法：观察、实验、构造假设、运用反思推理。通过这种方法，人们可以摆脱杜威称之为“不确定状态”或皮尔斯称之为“困惑状态”的境况，进而建立有序整合的信念．科学方法充分体现了人的理智的创造性，在实用主义者看来，人的思想不是在大脑中进行的某种主观的、非物质的、与客观的外部世界迥然有别的东西。他们认为，观念是在人的有机体和它的物理和社会环境积极的相互作用的经验中产生的，心灵是经验的产物。因此，实用主义者拒绝“消极的旁观者”的认识论，．而引进了积极的富有创造性的主体。心灵不是被动的产物，每个个体都是独特的，他的创造性活动都可能产生独特的贡献。 ．
第三，在社会理论上，实用主义者是坚定的个人主义者。实用主义是从个人、个人的活动和事业出发研究和解决与人有关的哲学问题。实用主义者把整体看作是特定目的的手段，把个人的福利看作是目的。教育的目的是使每个个体的生活丰富，而教育的任务是促使每个孩子都能得到完全的社会秉性。
当然，对社会的强调也是实用主义社会理论的重要方面。与自然主义的狭隘的生物观点不同，实用主义者认为现代人的环境的最重要部分是社会的，社会环境是人所有的全部环境的最为独特的方面，重建环境是人所具有的惊人的品质。因此，实用主义的个人是社会性和个性的统一，杜威把它看作是新的民主的真正的哲学表达。新民主既坚信每一个普通人的唯一的独特性、又强调社会的重要性。
第四，实用主义者持功能道德理论。他们认为永远不变的或普遍存在的行为准则是不可能的。道德问题是相对于特定时代和地点而言的。杜威宣称道德价值内在于初始经验事实，道德判断导致经验的重新组织。人是创造者，幸福或完全的满足是成功的经验整合的产物。通过改变环境，增进他本人和同伴的福利，人也就实现了最高的满足。
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