秦王朝是汉字发展历史上非常重要的时期，此期间汉字经历了一个巨大的变革，秦始皇在完成对东方六国武力征服，结束封建社会诸侯割据称雄时代，开始了中央集权的专制主义封建统一国家，为加强统治管理，统一文字。
    1975年12月，湖北云梦睡虎地十一号墓出土大量的秦代竹简，简上的文字是毛笔墨书的秦隶，内容多为法律条文和文书。这是人们首次见到书写于竹简上的秦代文字。
    2002年6月，湖南省文物考古工作者在湘西土家族苗族自治州龙山县里耶镇里耶战国秦汉古城一号井中发掘出37000多枚秦朝简牍，由简牍内容可知现在的里耶镇是秦朝的迁陵县署所在地。简牍绝大多数是木质，是秦朝洞庭郡所辖的迁陵县政府档案，字数超过二十万，很多是前所未闻的珍贵史料。均为毛笔墨书。长度多为23厘米，合秦制的一尺。牍占相当数量，宽达4-5厘米，简宽1厘米或稍宽。内容包括人口、土地、物产、赋税、仓储、军备、邮驿道路、律令、吏员设置等当时社会的各项事务，为我们提供了了解秦朝基层社会运作、百姓生活情形详细资料。
    完成这些简牍书写的是迁陵县衙署各职曹基层小吏，简牍上书手有十六七人， “堪手”、“敬手”、“欣手”，即是他们为考绩而留下的签名，不期然他们成为我国历史上第一批留下名字的民间书法家。简牍字迹或圆熟平和，或规整方正，或笔力沈劲，锋芒稍露，或稚拙凝重，更有百数十枚习字简，记下了这批书家群体握笔之始的匆忙。
    一般认为秦王朝以秦文字为基础的小篆统一汉字，中国由此开始了书同文的时代，此后汉字的变化是字型的变化：篆书—隶书—楷书。以前我们能够见到的秦代小篆真迹是始皇和二世巡游留下的泰山等处的刻石和铜器铭文。里耶简牍中除十几枚楬（标签）以小篆书写，更多文字都是秦时古隶。文献记载认为隶书是程邈所作。专家们对秦国青铜器铭文的研究证明，隶书的萌芽在秦始皇以前很长时间就已经出现，到秦始皇时期使用较普遍，程邈应当是对流行的隶书字体加以总结规范，因其书写便捷，可适应秦朝浩繁的行政事务记录，始皇以行政权力推广到全国各地。里耶简牍的面世，再次证明秦统一文字是以隶书。
    有别于云梦秦简单行书写，里耶简牍为书手们提供了宽裕的用笔空间，如第九层一至十二号木牍，一牍五六行，行二十至三十字，墨迹犹新，工整严谨中不失活泼流畅，或缓急得宜，或轻松灵动。虽不是后世严格意义上的文人书法，书手们也未必有将工作记录的档案文书当作书法名迹藏之名山，传之后世的意图，然里耶秦简牍确为今天提供了真切的秦代书法卷轴