疼痛的发展历史很漫长，我们所做的事情要有选择性和限制性：道德，应该展示对治疗疼痛的疗法和知识做出的重大科学贡献；第二，要分析形成疼痛理论的科学和原理条件，这些理论大多集中在法国，最后，我们仍然要关注法国。写一本《疼痛的历史》是一件冒险的事情，我们可以思考教堂与疼痛的关系，还可以评论文学作品中的疼痛观点，这样就对我们的初始调查提供了有价值的比较。如果有合适的比喻来描述这段包含不同层次、重要性程度又各自不同的（疼痛的）历史，波德莱尔“酒神杖”这首诗最合适不过，这根“完美的手杖”由枝叶缠绕：直线和蔓藤花纹纵横交错，其目标只有一个，那就是构成疼痛的历史主题。
疼痛被发现和承认的历史，就是现代医学知识体系的边界和内容不断厘清的历史，科学与玄学分野的历史，个体的自由意志得到彰显的历史。
作者回溯了人类历史，考察不同历史阶段人们对疼痛这一普遍体验的理解、阐释（这些阐释包括宗教的、医学的、社会的），以及人们如何应对疼痛。
作者发现，随着人类社会不断向前发展，人类对疼痛的理解也越来越趋向医学层面。疼痛的宗教意义逐渐隐退，考察疼痛的历史，我们得到的启示是，疼痛被发现的历史就是医学（科学）和宗教（神学）不断分野、边界逐渐厘清的历史，也是现代医学体系和话语权逐渐建立的历史，在医生和病人这一权利关系演化过程中，病人的个人意志逐渐得到彰显的历史。
随着疼痛的彻底被发现，宗教在世俗生活中逐渐隐退，医学乃至现代科学体系建立并完善，个人意志得到彰显，现代社会雏形显现。
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