微生物内能够刺激抗体并与抗体反应的分子称为抗原（antigen，generates antibodies）。我们现在知道抗体在有抗原之前产生，它们由抗原来选择（select）。
B淋巴细胞（B-lymphocyte）是淋巴细胞的一个亚类，从骨髓分化而来，每一个B淋巴细胞只能产生一种抗体，作为受体位于细胞表面。用荧光探针可以探测到受体，在图2.6c，可见一个人类B淋巴细胞的表面受体，与抗人类抗体的荧光标记的兔血清结合。每一个淋巴细胞表面有l05个相同的抗体分子。
当一个抗原进入体内，它面对许多带有受体的淋巴细胞，每一个的受体都有自己特异的识别部位。抗原只选择能与它互补的受体结合。受体与抗原结合的淋巴细胞产生一个信号，并且发展成为产生抗体的浆细胞，冈为淋巴细胞只能制造一种抗体，这个由浆细胞分泌的抗体必然是原来淋巴细胞上的受体，就是说，这个抗体跟抗原牢固结合。通过这种方式，抗原选择能够有效识别自己的抗体（图2.10）。
需要克隆扩增意味着体液免疫一定是获得性的
因为我们可以制造几百万不同的抗体分子，如果每一种抗体都单独对应一种制造它的淋巴细胞，太多的淋巴细胞让身体无法容纳。为解决这个问题，接触抗原后被刺激的淋巴细胞进行增殖（图2.6b），形成一个大的浆细胞克隆，其产生的抗体与最初淋巴细胞的抗体一致。通过这个克隆选择（clonal selection）的系统可以产生足够的抗体，有效地对抗感染（要事2.1、图M2.1.1 ）。
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