清末之前，学校教育与民间传播是中国数学发展的两种基本形式。中国古代的学校教育内容大致包括“道”与“艺”两个方面。道指儒家的理论和观念。以儒家的《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》为经典。元代之后，以朱熹等人注释的《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》与《诗经》、《书经》、《礼记》、《周易》、《春秋》为标准教材。艺谓才能、技艺。①礼、乐、射、御、书、数等实用知识均属“艺”的内容。在以“四书五经”为核心的教育中，首重经学。中国古代的学校原很发达，官学、私学及书院无不如此，而科学教育却从未作为学校教育的重点。科学教育与历代选士制度的矛盾始终未能得到比较妥善的解决。隋、唐、北宋三代，数学教育虽有例外，而以国子监算学与明算科均置废不常，故亦难有明显效果。循至近代则情形大变。自同治元年（1862）京师同文馆设立至癸卯学制随清朝的灭亡（1911）而终结，其间半个世纪，洋务学堂、教会学校以及新式学堂纷纷出现。书院的数量与教学亦发生明显的变化。包括数学教育在内的科学教育成为上述各类学校的重要内容，而官学教育反呈衰象。随着学校的发展，科举制度亦出现改革。经历考试内容、中式名额的变动，至光绪三十一年（1905）科举终于废除，科学教育与选士制度的矛盾基本解决。在清末的半个世纪中，兴学堂、废科举的过程亦即科学教育近代化的过程。数学教育的近代化是其中一个重要方面，构成古代数学教育与现代数学教育之间的转变与过渡。
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