18世纪后半期，化学实验和物理学实验终于从炼金术的泥沼中逃脱，科学迅速发展。这时人们才发现，水和空气都不是构成万物最基本的原料，它们还可以被分解。把它们继续分解下去会得到什么呢？一个叫道尔顿的英国化学老师通过实验证明，那就是早已被人们遗忘的原子。
一天早晨，道尔顿像平时一样喝茶看报，他发现，茶香能均匀地飘到整个空间，而空气又可以自由均匀地流动，看来气体是些极小的微粒，要不然它怎么能这样自由地、均匀地飘散到空气中呢。由此道尔顿认为，物质的微粒结构是存在的，只是它太小，用肉眼无法看到。他把这种微粒也叫作原子。但这只是猜想，要证明原子这种东西是真实存在的，只能依靠化学实验。在无数次的实验中，道尔顿发现，元素的组合总是按照一定的比例，比如氢气和氧气化合，总是两份氢气和一份氧气化合成水。要是氧气有剩余，它也永远只能是氧气而不能硬挤到水里，这样，一个伟大的思想产生了：万物其实是由不同的原子组成的，原子就是构成万物的最小微粒，它是不可分割的。
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