要了解其中的含义，就让我们先回到1856年。当时在德国西部的尼安德特河谷，工人们在清理一个石灰岩洞时偶然发现了一些骨头。这种事情并不稀奇，通常的做法是一扔了之，这次也不例外。然而消息传到了附近一所学校的一位教授那里，他赶到现场，设法找回了14块骨头，其中包括l块头骨。
很明显它们是人骨，但特别之处在于那块头骨与一般人的头骨有一些有趣的不同之处。它眉骨隆出，前额后倾，下颔后削，牙齿不寻常地外突。这些遗骨所代表的人种很快被称为“尼安德特人”。随之而来的则是激烈的争论：它们是人类远古祖先的遗骨，还是一位得了某种骨病的普通人的遗骨？
后来，在欧洲及中东地区出土的遗骨中也发现了类似的头骨。显然，不可能有那么多人患有完全相同的骨病。因此，人们开始接受尼安德特人是早期尚有些原始的人类这一说法。人类学家也正式将其命名为“尼安德特人”。现代人被称作“智人”，意思是有智慧的人或者聪明的人。这两者都归人属。
虽然如此，由于尼安德特人和现代人的差别看起来很小，人类学家开始将他们看成智人种的两个亚种，将尼安德特人叫作“尼安德特智人”，将现代人叫作“现代智人”。
尼安德特人可能是25万年前的更原始的人类祖先的后裔。在某一时期和某一地方，一些尼安德特人历经少量进化而具备了现代人的属性。但我们不知道确切的时间和地点，原因是尼安德特人数量不多，加上他们十分精明，不让自己陷入要变成化石的环境，因此，我们只有很少的化石可供研究。
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