我国是世界上最早养蚕和织造丝绸的国家。传说中黄帝的妻子嫘祖（西陵氏的女儿）开始教人民养蚕、治丝茧以供衣服。实际上，养蚕治茧这项伟大的发明，是我国劳动人民在生产实践中不断积累经验而创造出来的。远在新石器时代晚期，我国就已经出现了养蚕和丝绸织造了，浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址出土的已经碳化的丝织物就是一例。
春秋战国时期楚国的丝绸业十分发达；目前考古发现的春秋战国时期的丝织品几乎都是楚墓中出土的。现已发现的楚国丝织品就有近10种之多，如绢、纱、绣、锦、罗、绮、绦、组、绨等。1982年发掘的湖北江陵马山一号楚墓，出土了大量战国时期的楚国丝织品，被誉为“丝绸宝库”。
我们知道，蚕丝主要有两种：一是桑蚕丝，一是柞蚕丝。现代检测结果表明，出土的战国时期楚国的丝绸主要是用桑蚕丝织成的，古代文献中也多有关于楚国种桑养蚕的记载。人们从蚕茧上所缫出的丝被称为“生丝”。在蚕丝的表面带有一层称之为“丝胶”的物质，生丝因丝胶较多，织造出来的丝绸手感比较硬，光泽较亮，不太柔和，而且给丝绸的染色带来困难，不太容易着色。因此，必须将生丝表面的丝胶去除一部分，这一去除丝胶的工艺就叫做“练丝”。同样，用丝织造出的产品古代统称为“帛”，去除生丝织成的帛上蚕丝表面丝胶的工艺就叫做“练帛”。练丝与练帛都是去除蚕丝表面的丝胶，所采用的方法在原理上是相同的，但是丝与帛又有差别，因此练丝与练帛的方法又不完全相同。春秋战国时期，练丝与练帛都是采用“水练”的方法。对此，《周礼·考工记》中均有比较详细的记载。
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