在这部内容新颖的著作中，罗伯特·菜顿回顾了曾经启发过全世界人类学者之研究工作的各种观点，对理论提供了简明扼要的分析，并回顾了这些理论被导入人类学争论的过程。开篇便阐述了由霍布斯、卢梭、马克思和涂尔干等人提出的经典理论观点；随后的章节讨论了功能主义、结构主义、互动理论和马克思主义人类学；概要最后还描述了社会生态学与后现代主义争论的范例。莱顿教授用详细的案例研究勾勒出了各种理论观点何以形成对特定的人类社会充分而有说服力的描述。
　　人类学是关于人的研究；社会人类学是研究人类社会的学科。本书所关注的是人类学理论碰撞的方式，因而不是追溯整个理论的发展史。理论如何有助于解释特定群体中的社会与文化过程，来说明理论的实际运用，正是本书的目的所在。

　　第一章　社会制度的观念
　　人类学是关于人的研究；社会人类学（social anthropology）是研究人类社会的学科。社会人类学可归结为“比较社会学”（compara—tive sociology），它通过研究各种人类社会，得出关于社会如何运行的一般理论。具体地说，社会人类学往往被认为是对“小规模”社会的研究，这些社会相对简单，更易从整体上把握。社会人类学还可以理解成“文化翻译”（the translation of culture），即理解陌生人群的那些貌似奇异的风俗。
　　公元前450年左右，希腊历史学家希罗多德记述了在他出生之前结束的希腊人战胜波斯人的那些事件。希罗多德认为，波斯人的失败并非仅仅是伟人的功绩所致，也不是众神的意愿，而是不同文化之间冲突的结果。这证明了他有关环古希腊地区存在各种文化的观点；为巩固这种说法，希罗多德详细描述了与本社会截然不同的同时代的其他社会，回顾了它们同波斯帝国的交往史。因而，希罗多德被誉为“人类学之父”（Gould，1989：1）。希罗多德描绘了一个充满文化多样性的古代世界，在这个世界中，人们熟悉的价值观经常受到意想不到的外邦价值观的质疑。居住在黑海北面的西西亚人（the Scythians）过着游牧的生活，因而难以征服。他们不是住在设防的市镇里，而是住在往来奔驰的车辆中，征战于马背之上，靠牲畜而不是土地生存，这种人是不可战胜的。西西亚境内没有树木，牧民们宰杀一头牛，就用牛骨起火烤肉。塞勒斯（Cyrus）一侵入西西亚，西西亚人就迁移了。在波斯军队与西西亚军队对阵的关键时刻，两军之间的草地中跳出的一只野兔转移了西西亚人的注意力。西西亚人飞奔驰骋追逐野兔，充分显示出他们对波斯人的轻视与鄙夷（Herodotus 1954：286ff）。就文化观念而言，希罗多德在书中描述的另一个故事也是个很好的例子。

第一章 社会制度的观念
构建现代问题
社会制度
对一般理论的简要陈述
马克思（1818—1883）
涂尔干（1858—1917）
18和19世纪的民族志
涂尔干与马克思对人类学的影响

第二章 功能主义
西太平洋的航海者
马凌诺斯基的理论
拉德克利夫-布朗
功能主义分析的关键概念
例证
社会制度的分类

第三章 结构主义
涂尔干与结构主义起源
结构语言学（Structural linguistics）
结构主义者的仪式理论
列维-斯特劳斯
认知人类学
结构主义在英国
对列维一斯特劳斯神话学说的批评
结构主义者对马克思主义的批评

第四章 互动理论
导言
交换的模式与范围
交换领域
社会变迁
一种社会关系语言
作为博弈的社会生活
混乱外的秩序？

第五章 马克思主义人类学
马克思主义复兴的理论与社会背景
家系生产方式
埃里克·沃尔夫及殖民主义的影响
资本主义与“第三世界”
“非洲社会主义”
生产方式是一个进化的过程吗

第六章 社会生态学
朱利安·斯图亚特
习得行为的选择
最佳觅食理论（Optimal foraging theory）
社会行为的进化
适应与社会行为
利他主义与互惠
领土

第七章 后现代主义与人类学
白种欧洲男性的傲慢
理论并不能赋予世界知识以真实面目
不存在集体意识
没有象牙塔：写作的政治
结论
参考文献