从南方迁来之前，鸳鸯已经配对交配。5月中下旬，就要生儿育女了。
鸳鸯为“一夫一妻”配偶制，当它们确定了“夫妻”关系并到达繁殖地后，便双双离开群体钻进幽静的森林，在那里度过它们 的“蜜月”。繁殖时的“新房”是真正的“洞房”——把巢筑在临水高大树木的树洞底部或沼泽区的高地上。产卵以前，雌鸳鸯先要仔细收拾一番“新房”。它把一些柔软的木屑铺在洞底，为了怕冻着即将出世的小宝宝，它还忍痛把自己身上最柔和、最温暖的绒毛一根根地拔下来铺在洞中，然后才在上面产卵。每窝产卵6～10枚。鸳鸯卵很像鸡蛋，卵壳淡绿黄色，无斑。
雌鸳鸯产卵以后，便开始了艰苦的“月房生活”——孵卵。孵卵期间雌鸳鸯单独负责孵化28～29天左右。雏鸟出壳后不到两小时，小鸳鸯就能在地上蹒跚而行；第二天，它就能跟随亲
鸟漫游在江河湖泊之中，下水围着妈妈游泳了。小鸳鸯出壳后的第二天，还没有飞翔能力，但是趾尖却有锐利的爪，能够抓住树洞的壁。因为它们的巢是在树洞或岩石壁洞里，下边有溪流或水池，小鸳鸯先从洞底爬到洞口，然后像跳水运动员一样，一个个从10米左右的洞口跳到下面的水里。机灵的小鸳鸯在跳水时能够用稚嫩的两翅起平衡作用，巧妙地躲开树枝，因此，都
能准确地跳到早已等候在水里的雌鸟妈妈身边，可以说它们一个个都是出色的“跳水运动员”。
鸳鸯栖息在内陆湖泊及山麓的溪水河塘中。善游水、性杂食。春夏季节吃昆虫、蜗牛、野葡萄种子、木贼、稻谷及禾本科草类的芽。秋季吃一些软体动物、稻谷、大豆、山毛榉的坚果等。繁殖季节则以鱼、蛙、昆虫等动物性食物为主，兼食部分植物性食物；迁徙季节以植物性食物为主，兼食少量鱼、蛙等。河内蜊蛄、石蛾、泥鳅和鱼类，都是鸳鸯喜欢的食物。
鸳鸯在睡眠中总保持着高度的警惕性。别看一对鸳鸯在那里睡得好沉，可只要人悄悄地走近，它们就能看到。原来，睡眠时，左边的那只母鸳鸯张开左眼，右边的那只公鸳鸯张开右眼，向空中监视着鹞和鹰。鹞和鹰是鸳鸯的天敌。鸳鸯有较强的潜水本领，遇到天敌时，它们可以在水中停留一个小时左右，直到天敌离去，才从水里出来。
我国人民喜爱鸳鸯，不仅由于它的外貌美丽，更因为它雌雄双栖，互不稍离的特有生态。鸳鸯是成对栖息的，雌雄鸳鸯极为恩爱，成双成对栖息在一起，常于薄暮与黎明时分，并头接肩，唼喋缓缓并游于碧波绿浪之中，自由自在欣赏天际美丽的烟霞，浏览朝夕变幻的湖光山色，朝夕相处，形影不离，每天都出现动人的景象：那雄鸟雌鸟，或者头靠着头，或者两只脖颈交缠起来，十分亲爱。亲密到连睡觉都不分离，可谓难舍难分。
在人们的眼中，鸳鸯是一种吉祥的美丽的水鸟。自古以来我国人民及文人墨客都喜欢用它来作为爱情和夫妻和睦的象征。文学上常用来比喻匹配成双的夫妻，古人称之为“匹鸟”。西方人称之为“官鸭”。
鸳鸯于飞，毕之罗之，君子万年，福禄宜之。
鸳鸯在梁，戢其左翼，君子万年，宜其遐福。
乘马在厩，摧之秣之，君子万年，福禄艾之。
乘马在厩，秣之摧之，君子万年，福禄绥之。
这是我国古籍《诗经·小雅》中最早以鸳鸯为题写的诗，它
通过比喻手法用鸳鸯比夫妻，同时对鸳鸯本身也进行了生动、形象的描绘，把鸳鸯的神态表现出来了。
晋朝的崔豹撰写《古今注》，把鸳鸯称为“匹鸟”，说它“雌雄未尝相离”。明朝的李时珍在《本草纲目》里进一步形容它“终日并游”“交颈而卧，其交不再”。
崔珏的《和友人鸳鸯之什》（其一）还写道：
翠鬣红毛舞夕晖，水禽情似此禽稀。
暂分烟岛犹回首，只渡寒塘亦并飞。
映雾尽迷金殿瓦，逐梭齐上玉人机。
采莲无限兰桡女，笑指中流羡尔归。
该诗从天上的鸳鸯到地上的少女，从眼前的实境到想像的虚境，景境阔大，画面生动，诗意浓郁，实不愧是历代咏鸳鸯诗中突出的代表作。正像郑谷以写鹧鸪诗被称为郑鹧鸪一样，崔珏以写鸳鸯诗得名，被称为崔鸳鸯。
吴融的《鸳鸯》：“翠翘红颈覆金衣，滩上双双去又归。长短死生无两处，可怜黄鹄爱分飞。”
这也是一首赞美鸳鸯的诗。首句言其羽色美丽。次句写其习性，它们在滩上成双成对地飞来飞去，显得十分恩爱、快乐。
接下一句写其生死相依、从不分离的特点。末句则以黄鹄之爱高翔分飞来衬托鸳鸯的双飞不离。作者显然以它来象征爱情之忠贞不渝。该诗笔法多变，咏物贴切，在描写鸳鸯形色之美和双飞方面有所创新。
吉师老的《鸳鸯》诗与吴诗同是四言，两诗相比，吉诗则意境浑然优美，胜于吴诗。
“江岛漾潆烟霭微，绿芜深处刷毛衣。渡头惊起一双去，飞上文君旧锦机。”
此诗立意在于描写鸳鸯相亲相爱形影不离的痴情，写得含蓄深致。一对鸳鸯隐藏在江岛深处的绿草丛中，在那里双双戏弄着羽毛，其嬉戏玩耍，相亲相爱之情自不必说，而当惊起而远飞仍是一双不离。平静之中相依相偎（如西汉时的卓文君与司马相如结为伴侣）。
曹组《鸳鸯》诗：“薪洲花屿接江湖，头白成双得自如。春晚有时描一对，日长消尽绣工夫。”专写人对鸳鸯的喜爱，用鸳鸯相亲相爱比喻人间夫妻白头偕老。
在历代咏鸳鸯诗中名句很多，如自居易的“鸳鸯荡漾双双翅”，刘禹锡的“惊起鸳鸯出浪花”，杜牧的“鸳鸯相对浴红衣”，卢弼的“双浮双浴傍苔机”，汪广洋的《鸳鸯》：“芦叶青青水满塘，文鸳晴卧落花香。不因羌管惊飞起，三十六宫春梦长。”李商隐的《鸳鸯》：“雌去雄飞万里天，云罗满眼泪潜然。不须长结风波愿，锁向金龙始两全。”杜甫：“合昏尚知时，鸳鸯不独宿”，孟郊“梧桐相待老，鸳鸯会双死”，杜牧：“尽日无人看微雨，鸳莺相对浴红衣”，苏庠：“属玉双飞水满塘，菰蒲深处浴鸳鸯”等等。
鸳鸯又是纯洁而坚贞的爱情象征。在民间，人们对许多雌雄成配的物件都喜冠“鸳鸯”之名，如鸳鸯被、鸳鸯菊、鸳鸯湖、鸳鸯剑等。人们还在绣衣、锦被、睡枕上绣上鸳鸯，以取其忠贞恩爱之意。我国传统的婚姻吉庆中。
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