前言 杨自伍
罗杰·阿斯克姆
观风
弗兰西斯·培根
那喀索斯——论自恋
周游
杰里米·泰勒
死得崇高
亚伯拉罕·考利
论孤独
乔治·福克斯
云
乔纳森·斯威夫特
谈话的诀窍
理查德·斯梯尔
咖啡馆的大亨
约瑟夫·艾迪生
我的家园
塞缪尔·约翰逊
金字塔
飞行术
奥利弗·哥尔德斯密斯
民族偏见
爱德华·吉本
回首往事
詹姆斯·鲍斯韦尔
博士作乐
查尔斯·兰姆
梦中的孩子
瓦尔特·萨维奇·兰多
薄伽丘的梦别
威廉·哈兹里特
青春不朽之感
詹姆斯·亨利·利·亨特
莎士比亚的诞辰
托马斯·德·昆西
梦幻
珀西·比希·雪莱
论生命
托马斯·卡莱尔
幸福
作为诗人的英雄
约翰·亨利·纽曼
雅典，希腊的明眸
盾姆斯·安东尼·弗劳德
重游牛津
约翰·罗斯金
读书
马修·阿诺德
英国民族的精神
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杨自伍
我们处于一个商业化的时代，汲汲于利禄已经成为一种时尚，与散文观照世态而又宁静致远的境界，显得有些格格不入了。急功近利的态度往往直接导致了浮躁的性情，而闲闲着笔的散文却能够使人变得洒脱一点，无为的观照可以使人领略外面的世界、昨天的世界、从中获得几分慰藉。散文足以怡情养性，寄托志趣，从天地万物到身边琐事，广采风土，无不涉及，所以妙趣横生，尽有可观。王国维在《去毒篇》中谈到：“感情上之疾病非以感情治之不可，必使其闲暇之时心有所寄而后能得以自遣。夫人之心力不寄于此则寄于彼，不寄于高尚之嗜好所不能免矣。”读几篇好的散文是一份不同于朱门酒肉的享受，可以洗涤鄙俗之心，彻悟人生。这是散文的力量之所在，也是散文的境界之所在。
或许每个时代都有一两种占据主导地位的文学体裁，狄更斯的时代小说倾动一时，读者芸芸。如今呢，世界大变样了，电脑时代的信息铺天盖地，各种媒体影响着我们的生活。况且当世的生活节奏紧迫，读书的雅兴自然随之减少。文学渐渐式微似乎成了莫可奈何的一个现实。往日鸿篇巨制的小说，曲高和寡的诗歌，轰轰烈烈的戏剧，今天的读者受众大不如前了。但人们毕竟还有精神的需求，还有思古的幽情，还有听听前人心声的意愿，于是目下中外散文又大受青睐，一天天盛行起来了。作者兴会所至，信笔写来，意尽而止，不拘长短，内容无所不涉，风格多姿多彩。读者随意浏览，趣好各异而各取所需，不嫌庞杂，可以说是“淡妆浓抹总相宜”。域外散文不仅是认识世界的一面镜子，而且是熨帖心灵的清泉。一卷在手，恍同隔世，尽可以和古人神交，此处无声胜有声的感慨便会油然而生。
不论在中国还是在英国，散文与随笔都有着悠久的历史，而且有同有异，经过了一番沿革。相同的是先有散文后有随笔，但后者意思不尽相同。中国的古文本来没有散骈的分别，六经便是文章的开端。散文一词的用法始于六朝，当时文体讲究押韵对偶，相反者谓之散文；英国的散文一词初见于一三三○年英国编年史家罗伯特·德·布鲁恩的《英格兰的故事》，也是指相对于诗歌和韵文而言的文章样式。中国的随笔因宋代洪迈的《容斋随笔》而得名，原指笔记，作者在自序中称“予老去习懒，读书不多，意之所之，随即记录，因其后先，无复诠次，故目之日随笔”。在英国，随笔早已成为一种固定的文学体裁，而且可以说是硕果累累。不过在英语中，随笔一词的本来意思是考验，始见于莎士比亚十四行诗第一一○首第八句：“最坏的考验向你证实我的真爱”。过去有些英国选本，如二十年代的《牛津英国散文集》，大多包括小说节选，现代英国文学中散文一词的用法似乎淡化了一些，一般单独成篇的多称之为随笔，除了正式论文之外，非小说性的散体文章可以通称之谓随笔。不少选本的文章大多自成篇目，小说节选比较少见了。
英国的散文随笔渊源于法国，它的样式和名称得之于蒙田。一五九七年，蒙田作古五年之后，培根把自己的第一部文集取名为《随笔集》。时隔六载，伊丽莎白时代的学者和词典编纂家约翰·弗洛里奥的英译本《蒙田文集》问世后，随笔便扎根于英国的土壤，而且每个时代都结出了丰硕的果实。不过两位开山师的内容和笔调却是大相径庭。蒙田说得十分坦白，“我所描述的正是我自己”。而培根的文章则通篇说理明道，笔墨凝重，不像蒙田娓娓道来，流畅亲切。
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