故事开始时，这个共和国正经历着一场革命。港口城市苏拉科的英国银矿主查尔斯·戈尔德将一批银锭委托给意大利海员诺斯特罗莫。诺斯特罗莫和新闻记者马丁·德库在深夜将银锭偷运出港，企图转移到叛乱者去不到的地方。不料他们的驳船在途中与一艘汽船相撞，严重漏水，搁浅在一个伊莎贝拉荒岛上。他们将银锭藏在岛上。诺斯特罗莫离开了小岛，将仇视革命的德库留在那里，潜意识中希望后者被叛军捉住枪毙。后者一个人在荒岛上耐不住寂寞，熬到第十一天时自杀。与此同时，诺斯特罗莫这个“不可腐蚀”的人也终究抵挡不住白银的诱惑，企图一人占有这些银锭，没有讲真话，于是人们都以为银子随船沉到海底。由于诺斯特罗莫享有诚实正直的声望，人们似乎不怀疑他的人格，似乎不怀疑银子已真的沉入海底。叛乱平息后，诺斯特罗莫一点一点地取出藏在岛上的银锭，在人们中间制造出一种“慢慢富起来”的印象。小岛上现已修了一座灯塔，由另一个意大利人乔治奥·维奥拉和他的两个女儿看守。诺斯特罗莫名义上是大女儿林达的未婚夫，但实际上爱的却是不那么世故的小女儿吉塞勒，常常在深夜见她。故事结束时的一天夜里，当他造访她时，维奥拉将他当作拐骗女儿的坏人，向他开枪，使他受了致命伤。临死的诺斯特罗莫深受良心折磨，像“吉姆老爷”一样寻求赎罪，叫来戈尔德夫人埃米莉亚，似乎想向她讲出藏银锭的处所，但埃米莉亚表示对银锭不感兴趣，希望“永远失去”它们，而诺斯特罗莫亦表现出这一觉悟：最终杀死他的并不是维奥拉，而是银子。
叛乱平息后，民生国计逐渐得到恢复，苏拉科因拥有银矿而繁荣起来。但经济繁荣并没有给人们带来所预期的幸福。银子的腐蚀作用在和平年代越来越凸显。查尔斯·戈尔德作为银矿主，有着19世纪流行的乐观主义的社会进步观。这种进步观被他进一步简化为物质的丰富或物质的进步，即对物质进步的追求可以取代精神上的进步与完善。因此，他的生命的全部意义便在于攫取更多的银子。然而，在劳资纠纷和其他许多矛盾的压力下，他无时不遭受着精神折磨。也正因为白银已成了他的全部生命，他对妻子已无温情可言，夫妇间的关系其实只是一种冷冰冰的仪式。他的名字“戈尔德”在英文里是Gould，即Gold，意思是黄金。这个名字与他对白银的追求结合在一起，再好不过地说明金钱在人类生活中的破坏性作用。虽然从主观上讲，马丁·德库对白银并无厚爱，但他却是因运银子而被抛上荒岛，陷入极度孤寂的。最后他划着小船出海，在衣袋里装了四根沉甸甸的银锭后，开枪射穿自己的喉咙，深深沉入海底，让人连尸体都找不着。这一情节安排无疑可以看作是对现代条件下西方人疯狂追逐白银、追逐金钱的抗议。
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