炎帝神农氏在尝百草、辨五谷中，发现了能治病的植物。那时的人们，先是吃野生动植物，后来又有了五谷可食，加上气候和自然环境的变化，总会患各种各样的疾病。但无人知道疾病是可以治好的，无人懂得解除身体病痛的方法。人们一旦患上疾病，不是在痛苦的折磨中等来侥幸好转，就是在病痛的煎熬中死去。《帝王世纪》中记载神农氏“尝味百草，宣药疗疾，救天伤人命”。《路史·外记》中也说，神农氏“磨蜃鞭芨，察色腥，尝百木，而正名之。审其平毒，旌其燥寒，察其畏恶，辨其臣使，厘而三之，以养其性命而治病。一日间而遇七十毒”。生动地记述了炎帝神农氏探索、发现、发明草药和总结医药知识、医疗经验的情景。神农氏在采集活动中，逐渐发现吃了某些植物就出现呕吐、腹痛、腹泻、昏迷，甚至死亡的现象，而吃了某些植物却能减轻或者消除病痛；有的植物还能解除因吃某些动植物而引起的中毒。他在渔猎中又发现，吃了某些动物的肢体和内脏，人体就出现特殊的反映。经过长期的实践，便能辨别出许多动植物的治疗作用，有人患了疾病，他便有意地选取某种植物来治疗。久而久之，积累了经验，并逐渐探索出其中的规律，总结归纳出理论。于是，中国人使用的特殊而神秘的中医药物产生了。炎帝神农氏通过尝百草、辨植物，开了中医药之先河，为中国古代医药的发展奠定了基础。炎帝神农氏是中华民族中医药的始祖。中药里植物类所占比例最大，又因中国古代药物学知识是从尝试植物开始的，所以古人称药物学著作为“本草”。据传，中国古代中医四大经典著作之一的《神农本草经》，就出自炎帝神灰氏之手。也有人说，此书成书于东汉，那时盛行托古之风，厚古尊今。为了提高这部书的价值，就借用神农遍尝百草、发现药物的专说，将神农冠于书名之首，定名为《神农本草经》。这也证明了：申农对中药的奠基地位。
《神农本草经》收载药物365种，包括植物药、动物药、矿物芍。此书中分别阐述了用“升、降、浮、沉”四气和“辛、甘、酸、苦、咸”五味来概括药物的性能和作用。根据有毒和无毒而将药物分成益气、补虚、除邪等上、中、下三类，创立了与方剂有关的配制方法；对于药物的炮制、贮藏方法和经验作了概括性的描述。
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