公元前494年，吴王夫差发兵攻打越国。越国投降。此后，越王勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，历经二十年时间，终于在公元前473年灭亡吴国，成为春秋时代的最后一位霸主。
从公元前770年到公元前476年，三百年间，在中国大地上发生过大小五百多次战争。每年平均有一到两次。孟子评论说：“春秋无义战”。就是说，这是诸侯之间争名夺利的战争，是一些无法用正义或非正义的标准来衡量的战争。生活在这些战争中的人们，相信很难感到幸福或愉快。
吴越之地，就是今天的江苏、上海、浙江一带，自古号称东南形胜。在这秀美的山川之间，2500年前，曾经发生过一场这种性质的、异常惨烈的战争。
据说，越国的先祖是治水的大禹。大禹死后埋葬在会稽山，就是今天的浙江绍兴。
有一种说法认为：会稽这个地名就来自于大禹在此召开的一次会议。
在《国语·鲁语下》中记载说：部族联盟的领袖大禹召集天下各部族和部族联盟的首领在会稽山开会。结果，稽查会议纪律的人发现防风氏部族的首领迟到，于是，大禹下令将这位迟到的部族首领处死。于是，便有了“会稽”这个地名。
后来，大禹的后代、夏朝时的少康将自己姨太太生的儿子无余封在会稽，二十一代以后，传到勾践。
春秋时期，同处长江三角洲东南沿海地带的吴越两国先后发展起来；一山难容二虎，到吴王夫差与越王勾践这一代，两国之间已由明争暗斗，变成了世仇。
公元前496年，吴王夫差的父亲阖庐趁越王勾践的父亲允常死去、勾践刚刚即位之际，出兵伐越。当时，勾践想了一个很不寻常的主意：他将几百个死刑犯召集起来，问他们，是愿意到战场上像个英雄一样去死，死后家属亲人能够得到优待；还是愿意作为罪犯被送到刑场上去死，死后家人蒙受耻辱？
这帮死刑犯当然愿意做英雄。
于是，勾践命他们来到阵前，排成三队，赤着上身，每人手持一把利剑。勾践向吴军大喊：“吴军将士们，你们听着，这些是越国的勇士，谁敢来决一死战？”
他的话音刚落，这些昨日的死刑犯、今天的死士们便紧接着齐声吼道：“为了国家，为了大王，命有何惜，死有何惧！”喊完，只见剑光闪处，鲜血飞溅，几百名死士一齐自杀，人头已经落地，身体却屹立不倒。
这情形令吴军心惊胆战，令越军热血沸腾。山摇地动的战鼓声中，越军红着眼不要命地杀将过来。吴军大乱，完全丧失了斗志。
混战中，吴王阖庐受了伤，并很快不治而死。
临死时，他把儿子夫差叫到面前问：“你会忘记越国的杀父之仇吗？”
夫差说：“决不敢忘！”
即位后，吴王夫差让一个人站在王宫门口，每当他出入时，那人就大喝一声：“夫差，你忘了越国的杀父之仇吗？”夫差立即回答：“决不敢忘，三年必报此仇！”
三年后，吴王夫差任命伍子胥为大将，伯为副将，倾全国精兵攻打越国。越王勾践不听范蠡坚守不出的劝告，发兵对抗。两军在今天的太湖附近决战，结果，越军大败。吴王夫差乘胜追击，将越王勾践所带领的五千残兵败将团团包围在会稽山上。
当时，越国确实面临着亡国灭种的危险。吴王夫差苦大仇深，必欲杀勾践而后快。伍子胥认为：吴越两国同处三江之地，一山难容二虎，势不两立，也极力主张就此杀掉勾践，灭掉越国。
此时，越王勾践那两位在历史上名气极大的贤臣：范蠡与文种，开始出来发挥作用。
文种带着美女和珍宝，去见吴王夫差的太宰伯，对他说：“杀掉勾践，灭掉越国，对吴国可能有好处，可是对太宰您能有多大好处呢？如果保留越国，饶勾践一命，今后勾践就等于委身您了，您就可以享有越国的财富。”
这位太宰一听很高兴。第二天，他去说服吴王夫差：“如果越国投降，他们的美女财富都归我们吴国所有，让越王勾践夫妇做大王您的奴仆，这比杀掉他还难受；如果我们一定要赶尽杀绝，他们可能会杀掉妻子美女，毁掉珍宝财富，并以五千精兵与我们决一死战。两者比较之下，不如让他们投降对我们更有利。”
吴王夫差一听也有道理，于是决定受降。当时规定：越王勾践夫妇必须到吴国做三年奴仆，三年后返回越国；吴王夫差保证不杀他。
随后，越王勾践将全国的珍宝美女献给吴王夫差，让文种留守国家，自己带着妻子和范蠡来到吴国，充当吴王夫差的奴仆。
他们蓬头垢面，破衣烂衫，住在阖庐墓旁的一个石头房子里面，为阖庐守墓，同时饲养吴王的马匹。
于是，每天天还未亮，越王勾践就和妻子、范蠡一起，铡草喂马，打扫马厩和院子，擦拭车子马具，活儿做得比一般的奴仆做的还好。每当吴王夫差驾车外出时，越王勾践则必须牵着马走在前面，不管吴国的百姓对自己说什么做什么，他都一概不做任何反应，表现得一本正经、毕恭毕敬。
有一次，吴王夫差得了重病，好多天没有使用车马。越王勾践便请求允许他去看望，他说：知道吴王病了，自己心里十分不安，希望能够探望吴王，说不定还会用自己学过的医术为吴王效劳。
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