20世纪中国小说按照通常的概念，是由中国现代小说与当代小说两个大的历史段落组成的。这两个历史段落的划分，本身就显示着20世纪中国小说的重要特征。
中国现代小说是在与传统旧文学的深深“断裂”和与外国文学的猛烈“碰撞”中诞生的。因此，中国现代小说的出现不仅仅体现出它在文学或文体等方面的价值，更显示出一种文化的意义。就是说，中国现代小说的首要价值定位是在顺应时代发展的文化品格产。中国小说的渊源悠深，明清以来更是出现了众多的白话小说，然而以“五四”新文学为起点，以鲁迅的白话小说为标志，中国现代小说以全新的思想内涵和前所未有的表现形式，掀开了中国小说发展史上崭新的一页。中国现代小说自觉担负了展示中国社会历史进程、反映现代国人行为方式与思维方式的重任。然而，中国现代小说虽然是全新的、独创性的，却并不意味着它是孤立的。恰恰相反，它的发展充分得益于纵横多向的继续与吸取。鲁迅那一代人是得天独厚的，他们读过经又留过洋，这样两者兼得的人在中国历史上是很少有的，他们有着厚重的国学根底，对中国历史有着深切的理解。中国传统小说的思想精华与多种艺术技法在现代小说中有一种无形而深刻的承传；本世纪初开始大量涌入中国的各种外国文学的理论观点、创作思潮和艺术流派，都广泛地被中国现代小说所吸取、融解和消化。最具民族个性的现代小说之父鲁迅在谈及自己“怎样做起小说来”时说过：“大约所仰仗的全在先前看过的百来篇外国作品和一点医学上的知识”。这决不是自谦之词，而是真实地反映一代文化巨子广博的胸襟，敏锐的眼光和现代性的知识结构。
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