《中国古代文学史纲》：
但是，屈原前进的道路上布满荆棘，耿介的人生充满苦难。楚王不理解他，“反信谗而斋（ji暴怒）怒”，态度反复无常，出尔反尔，“后悔遁而有他”。为实行“美政”，屈原曾培植过一批改革的人才，但在关键的时候，却纷纷转向，失志变节，“众芳芜秽”。那些嫉贤妒能的腐朽势力，极尽诬蔑诽谤之能事，不断地对他进行中伤。这一切不幸的遭遇，使屈原认识到，方圆不能相合，异道无法相安，他所坚持的美政理想，“非世俗之所服”，难以实现。当他完全处于孤立境地的时候，不但没有消沉，相反却进一步激起了诗人的高傲和自信。他反复用各种象征手段表现自己高洁的品格：饮木兰之露，餐秋菊之英；戴岌岌高冠，佩陆离长剑，又身披种种香花与香草。同时，诗人仍坚贞不屈，再三表示决不放弃自己的理想而妥协从俗，决不与那些“背绳墨追曲”的小人同流合污，宁死也丝毫不肯改变自己的人格：“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔！”“伏青白以死直兮，固前圣之所厚！”“虽体解吾犹未变兮，岂余心之可惩”。
然而，诗人在理智上的坚定与明确追求，并不说明他在感情上不存在迷惘和痛苦。诗的后半部分借助神话传说材料，以想像和幻想的形式展示了他内心的活动和对未来前途的探索。一开始，先借女媭的劝告来抒写自己内心的苦闷和矛盾。女媭以“鲧婞（xlng刚直）直以亡身”的惨痛教训，告诫他不要再“博謇而好修”，“嫜直”不合时宜。这是诗人内心矛盾与痛苦的一种表白。但紧接着，在彷徨苦闷中的屈原，通过幻想向传说中的重华陈词，表述治国之道，否定了女媭的劝诫。他从古代历史兴亡治乱的回顾中，证明了效法前王“举贤授能”理想的正确，进而坚定信念，继续探求。
而后诗人吟唱着“路曼曼其修远兮，吾将上下而求索”的歌辞，怀着实现理想，拯救国家的强烈愿望，进入了精神的幻境，在想像中驱使众神，上下求索，开始了壮美的天国之游。月神先驱在前，风神奔属于后，驱使着凤鸟、雷师、回环着飘风、云霓，驾起玉虬、乘上鷖鸟，在斑斓陆离、聚散离合的云天中，上叩帝阍，下求佚女。
可是，帝阍不开，表明重新获得楚王信任的道路已经被彻底阻塞；佚女难求，或“无礼”而“骄傲”，或无媒以相通，这又表明志同道合的知音已失。幻想破灭了。这种精神活动，作为一种比喻象征，曲折地反映了屈原在楚国寻求明君贤臣的失败。
那么，出路到底在哪里呢？诗人幻想他得到巫者灵氛占卜、巫咸降神的指点。灵氛认为楚国已无希望，劝他去国远游；巫咸则劝他留在楚国，等待时机。但巫咸的指点已证明是无望的，他只能采纳灵氛的意见。于是，诗人选定吉日，驾着飞龙、乘上用琼瑶和象牙装饰的车子，在宏阔壮丽的宇宙中遨游。凤凰张开翅膀擎着旌旗，蛟龙在滔滔的赤水河上架起飞桥。他那众多的侍从“驾八龙之婉婉兮，载云旗之委蛇”“奏《九歌》而舞《韶》兮，聊假日以蝓乐”，演奏着神奇美妙的舞乐，快乐地飞行在九天之上，诗中出现了一片迄今未有的神志飞扬、欢愉无比的气氛。这表明，诗人屈原的确认识到离开楚国是一条摆脱困境和苦闷的道路。但正当诗人“高驰邈邈”，在光耀明朗的皇天中纵情升腾的时候，“忽临睨（ni旁视）夫旧乡。仆夫悲余马怀兮，蜷局顾而不行”。对故土无限眷恋和热爱的情感，顿时从诗人心头涌起，再也不忍离去。
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