《500种明清小说博览》讲述了继唐诗、宋词、元曲之后，明清时期小说蔚为大观，内容广泛，风格各异，花团锦族，多姿多彩。然而在这浩如烟海的明清小说中，由于藏处分散，版本复杂，而且私家庋藏颇多，想要一一经眼寓目，实非易事。该书为体现明清小说之原貌，从数量众多的明清小说中精心编选出500种，遍及公私庋藏，囊括各种流派。所编小说上启明洪武元年（1368），下迄清末1911年阴历辛亥年底。某些成书于明代的话本小说集，而其所收的单篇小说属于宋元时期的作品，亦予以收入，如《六十家小说》之类；举凡作于清宣统三年（1911）以前，即使在民国时期最后完成、刊行的作品，亦予以收入，如《带印奇冤郭公传》之类。明清小说各类题材，如历史演义、英雄传奇、神魔鬼怪、世情、侠义公案、讽谕、狭邪、谴责等；各种文体，如白话长篇、白话短篇、文言笔记等，均予以收入。其中有些艳情小说，在明清小说中占有相当的篇幅，是世情小说中不可缺少的组成部分，在明清小说的发展史上占有重要的地位，为反映明清小说的整体面貌，该书亦适量予以收入。
该书所收的每部小说均交代版本流传情况，撰写故事情节梗概，意在使众多明清小说爱好者了解明清小说的整体面貌，熟悉明清小说的风格特征。
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