天池一带水草丰美，植被良好，气候温和湿润，历来是许多动物和鸟类生活的乐园。国家一类保护动物黑鹳活跃在天池附近，白天鹅也把天池作为迁徙的客栈，山鸡、野兔、野鸭成群结队，麋鹿狍羊经常出没在天池周围。天池的景色十分秀丽，尤其是太阳刚升起或晚霞映照天池的时候，天池表面金光闪闪，波光粼粼，在彩霞的映照下，呈现出金黄到深红的不同色彩，古人把这一景色命名为“天池霞映”或“天池锦鳞”，是古代宁武古八景之一。
天池还有一个好听的名字马营海。顾名思义，马营海应该是一个养马的地方。的确如此，天池一带水草丰美，牧坡广阔，自古就是优良的天然牧场。战国时期，苏秦就有高度评价：“西有巴蜀汉中之利，北有胡貉代马之用”。特别是唐贞元年间（785-805年），德宗皇帝在全国设立了48处牧监。宁武有三处：天池、元池、楼烦。当时每年要为朝廷饲养战马70万匹，所以天池又叫马营海。有一些少数民族称“天”为“祁莲”，宁武天池一带历来有少数民族居住，所以天池也叫“祁莲池”。
天池历来是皇家游猎的胜地。从北魏、北齐、北周到隋唐，先后有16位皇帝到天池游乐、狩猎。特别是隋炀帝大业四年（608年），下令环天池筑起避暑行宫——汾阳宫，并且每年增修，途经汾河源头至今宁化；迤逦百里。隋炀帝在位期间，先后四次到天池观光、狩猎。
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