“河西路”这个词，汉代文献中包括两个意思：有时指汉金城郡黄河以西至玉门、阳关的交通道路；有时则包括道路两侧的所有郡县，泛指河西整个地区。本书中所用的“河西路”则两种意思兼而有之。
书中详细研究了汉朝政府开辟河西路的经过和为保卫和建设这个通道所采取的种种措施，确保丝绸之路畅通无阻和汉朝经营西域事业的节节胜利。为此，汉朝政府花费了巨大代价向河西地区大量移民，包括中原各郡县的汉民和各地少数民族，数十万居民移居河西，大增加了河西地区的劳动力，而且移民的绝大多数是农业和手工业生产者，从而改变了汉西地区经济结
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