先秦时期的鼎，因其功用不同而导致形态上的差异。根据它们使用目的的不同，可以分为三大类，即镬鼎、升鼎和羞鼎。在这几大类中，又以正鼎（或称升鼎）为中心。正鼎的使用制度是其礼制的具体体现。
根据已出土的楚鼎进行研究，楚的正鼎由两类构成：一类为继承西周传统鼎型的圆腹圜底鼎，一类为楚人独创的束腰平底鼎。这与中原地区的鼎列只有一个类型即圜底鼎，本身就是区别。
楚国的圜底类正鼎存在着两两相对的特点。迄今惟一被发掘的楚王墓--楚幽王墓出土的鼎据不完全统计，至少有11对对鼎。淅川下寺2号墓墓主为令尹，出土5对对鼎。
从数据所示，每对鼎大小相同，而每对对鼎之间大小有差异，对鼎的鼎列呈大小相次的状态，这与中原地区一件一件地大小相次明显地不同。
在一些中型墓如江陵望山1、2号墓、信阳长台关楚墓等，每墓也都有2对、3对、4对不等的对鼎。
可见，楚国的圜底类正鼎是由大小相次的对鼎组成鼎列，它是表示墓主身份高低的重要标志之一。
楚国的束腰平底类正鼎的鼎列，也是由大小相等的对鼎依次递减所构成的。如下寺2号墓出土7件升鼎，根据各鼎的尺寸，可视为由3对对鼎和一件单鼎组成。寿县楚幽王墓出土的9件升鼎，也是有4对高度尺寸完全相同，以对鼎构成鼎列，大小相次。
总之，楚鼎鼎列的构成与众不同。楚高级贵族（包括左尹以上至楚王，相当于周制的诸侯和卿）使用圜底类正鼎鼎列为5对以上，楚王墓可多达10对以上。
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