从汤到盘庚，商王朝经历了十八个国王。前九王统治时期，基本上能继承商汤开创的事业，统治也比较稳定，因此都城一直在亳。可是从汤的五世孙仲丁到九世孙阳甲，商统治集团开始腐朽起来。在王室贵族当中，争夺王位的斗争越演越烈，兄弟之间、叔侄之间、甚至父子之间，展开你死我活的斗争。动乱的结果，致使王位更替频繁，这就是所谓的“九世之乱”，商朝王权的势力逐渐削弱。
在这种情况下，奴隶主加紧了对平民和奴隶的剥削，阶级矛盾也尖锐起来，再加上水涝、干旱等自然灾害，商朝很快地衰落下去。原来臣服于商朝的一些少数民族和诸侯国也都纷纷反叛。为了摆脱这种困难的局面，商王曾采取了迁都的办法，但都没有从根本上解决问题。盘庚就是在这种情况下，在他的哥哥阳甲死后做了商王。盘庚在诸商王中，是一个很有作为的国王。他既通晓自己国家和民族的历史，又有一套现实的统治办法；他能很好地笼络、使用商朝功勋旧臣，又能不被这些人左右、利用。因此，在盘庚继承王位的时候，尽管他还很年轻，却能率领商朝的臣民摆脱困境。
“殷”这个地方，原叫北蒙，位于黄河中游冲积平原洹水之滨，有着优越的地理条件。洹水两岸水土肥美，既能灌溉，又易排水，很适宜农业的发展。当时商朝统治的中心，已由现在的山东、河南扩大到河北、山西、陕西、湖北、安徽、湖南等广大地区。位于河南北部的殷，居“天下之中”，便于对全国的统治。
盘庚即位后，果断地做出了迁都于殷的决定。据传说，当迁都的工作一切准备就绪，就要出发的时候，已到了隆冬严寒的季节，有人提出等过了寒冬，到来年春暖花开后再出发。于是，盘庚又深入到臣民中进行调查。此刻，一般平民家中储存的粮食都不多了，他们都希望早日迁都，重建新的家园
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