约翰·罗梅尔毕业于皇家艺术学院。芝加哥大学在上埃及地区底比斯进行碑文勘查之际，他便开始了考古学方面的工作。在过去的25年中，他一直从事专业考古研究工作，同时对文物保护怀有兴趣，写下的专著和电视系列短片具有国际影响，也深得批评界的赞誉。此前，他的著作包括《国王峡谷》、《古人的生活》、《遗嘱》和《世界七大奇观》，全都根据同名的电视系列片整理而成。约翰·罗梅尔目前在地中海地区和中东一带生活和工作。他和妻子在意大利图斯卡尼有一幢房子，他的妻子是作家伊丽莎白·罗梅尔，本书中有许多照片就是她拍摄的。

    在考古学诞生之前，西方人对古代历史的了解几乎没有跨出《圣经》的书本以及古希腊人和古罗马人的作品范围之外。仅在250年前，包括艾萨克 ·牛顿和罗马教皇在内的欧洲人都认为，人类不过大约四千年的历史。大多数人相信，历史始于上帝把亚当和夏娃完全造好后放进伊甸园之时。考古学改变了一切，它除了向我们展示以前人们无法想像的那些民族的宝藏、陵墓和城市之外，还向我们展现了有着500万年历史的祖先，改变了我们对自已是谁和来自于何处的看法，并且勾画出了我们与这个星球上其他所有生命的关系。 
    在《考古的故事》这本书里，约翰·罗梅尔追溯了考古学的历史，从18世纪的庞培城肇始，一直到今天。他描述了一些关键人物所取得的科学进展，给我们讲述了一个有关开拓者、科学家、冒险家和梦想家的非同寻常的故事。通过这些考古学家们自身的冒险和发现，罗梅尔探讨了好几个方面的问题，这些是考古学自诞生以来一直面临的最具挑战性的问题：人类的起源是什么？《圣经》里的故事是真实的吗？世界文明源于某一种开端吗？他还观察了几百年来某些政府如何利用考古学来试图证实他们的权力谱系并且刻意突出他们自己对历史的看法。

    拉尔特收到满满一箱品种丰富而独特的古代燧石和骨头，这是一位好心的化石收集者从美丽的韦泽尔河峡谷的天然石窟里采集到的，于是，拉尔特前往那一地区的心脏地带——静谧如睡的埃泽村，想要亲自看个究竟。在当时的欧洲，当然不乏石器时代的遗址，拉尔特以前在比利牛斯山区的发掘工作也有独特的收获。在多尔多尼地区的心脏地带韦泽尔河峡谷发现的这一奇观静静地躺在地下深处，一直不曾被打搅过。在一个被本地人称作“玛德莱娜”的一个巨大山洞里（这是一座靠河边的石窟），地下埋有许多古人制作燧石的工具。这些不同寻常的山洞里（该地区这样的山}同还有很多），到处都有古人留下的遗迹，我们现在得知，这些遗迹都是最近50万年前的。对于身为考古学家的拉尔特来说，这些遗迹预示着将为整个石器时代晚期提供一本指南，一层一层的、一个时代一个时代的指南。所以，这里是一个值得挖掘的地方。
    在埃泽村，拉尔特遇到了一位英国朋友亨利·克里斯蒂，他愿意资助这次发掘活动。克里斯蒂是一位退休的银行家，他比拉尔特小10岁，他多年来遍游世界各地，经常结交一些致力于创建现代人类学的学者（参见149页）。作为一名虔诚的贵格会教徒，克里斯蒂以前的抱负一直是想通过研究所谓的“原始”人类来找出有关现代宗教以及社会伦理发展起源的某些东西。然而，像他所认识并且很喜欢的皮特·里韦斯一样，克里斯蒂完全迷恋上了达尔文的进化论。他一下子豁然明白，人类道德发展的起源最好应从考古学领域来研究，而且艾杜阿·拉尔特（他也已经结识多年）是全欧洲能帮助他进行这项研究的最合适的学者。在埃泽村相遇之前，他们已根据一项详细议程组建了他们的考古探险队，一名英国人种学研究者与这位法国考古学家一道，对人类的起源进行编年整理，甚至还要做出部分解释。然而，就在两年之后，克里斯蒂死了，不久，拉尔特也死了。在美丽的韦泽尔河峡谷，他俩短期的合作给史前史的考古学带来了革命性的变化。
    这种发掘工作一般在开始时都要采用法国式的试探法，即在一处遗址上先挖开很多小坑，然后确定出古文物最丰富的地方进行挖掘。他们聘用本地农民充当挖掘工人，这些言语不多但十分机灵的农民感到好奇的是，考古学家们竟能从他们的羊圈里以及他们存放麦草、洋葱和土豆的山洞里挖出古人的遗迹。这里的一些山洞和羊圈自那以后名扬四方，它们的名字被用来指称在世界各地发现的类似的古代文化和史前时代。
    在他们合作的第一个季度里，拉尔特和克里斯蒂在缓缓流淌的韦泽尔河边悬崖上对两个较小的洞穴进行了发掘，石器时代的古人曾在这里坐下休息、睡觉、生火、切削燧石、吃东西。在他们挖掘的第一个壕沟里，他们发现一种以前只在英国南部康沃尔发掘时（30多年前）才得知的燧石，这是第一次有证据表明真正有可能把所有这类遗址纳入一种单一的历史系统。在另一处洞穴的后面，有一部分已被一块从悬崖上面坠落的巨石挡住了、封住了，就在这里，他们发现了一座较小的、遍地都是脏东西的山洞。随着向更深的地层挖掘，他们发现了地上有更多的东西——木炭、灰烬、骨头、燧石、白色的海贝壳，这是最明显的古人生活的缩影。在壕沟的顶层，他们发掘出了一种在第一个洞穴里曾被发现的燧石。在壕沟的下面，他们发现了拉尔特曾经在比利牛斯山区发掘的各种燧石，拉尔特根据自己首次发现燧石的奥瑞纳克山洞把它们称做“奥瑞纳克燧石”。再往下，直到基层岩，他们发现了一些以前从未有人见到过的燧石。这样，仅在一个季度里，他们在韦泽尔河边的发掘工作便能与另外两处的发掘工作联系起来，并把它们全部置放于同一时间序列里，从而获得了石器时代的第一份相关的时间表。当他们把自己的发现同时登载于法文和英文的科学期刊上时，人们被这一消息震惊了。
    在草木葱绿的韦泽尔河边，拉尔特和克里斯蒂在“玛德莱娜”山洞开始了下一个季度的发掘工作，这次他们发掘出了更多的、与第一个季度里发现的一样的燧石工具。他们发现的是另一种未知的文化，他们根据上面那座巨型洞穴把它命名为“马格德林文化”。在这里，拉尔特他们还发现了石器时代艺术的更多证据，比如说在一根猛犸的牙齿上刻画着一头猛犸。
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引言
第一部分 走进过去
第二部分 探寻宝藏的人
第三部分 按图索骥地去挖掘
第四部分 寻找那一个开端
第五部分 为国家效劳