鼻烟最初运到中国的时候，其盛装之器称为“烟瓶”，而并非后来意义上的“鼻烟壶”。这种随鼻烟一同舶来的鼻烟瓶，其实就是今天的磨花玻璃瓶，西语称其为“蜡”。西洋鼻烟瓶原来的形态较小，仅能装一两多的鼻烟。有的瓶内绘有金色的花卉，璀璨夺目，光怪陆离，样式有方的，有圆的，也有三角、六角及其他形状的，还有从中间分开成两格、三格的。据说意大利传教士利马窦向万历皇帝进献的鼻烟，就装在这种西洋玻璃瓶内。上述的“蜡”，仅是在鼻烟刚刚传到中国时用来装烟，以后就改用大蜡。一蜡装一斤多鼻烟，最小的蜡也装四两以上。
大的瓶高约一尺，小的高约七寸。商行称之为“大金花”、“小金花”。对于当时这种盛装鼻烟的玻璃容器，西洋译文中也有称鼻烟瓶、鼻烟盒的，也还有称鼻烟壶的，名称虽然不同，其实是一种东西。此后，中国人懂得翻译西洋文的人多了起来，就校正其翻译不当的地方，并加以改正，规定说，凡是由西洋运来盛鼻烟的容器，统称为瓶。因为吸鼻烟是一件时时不可缺少的事，无论是大金花还是小金花，凡西洋玻璃瓶对吸鼻烟的人来说，在携带和使用上总是有些不便，于是，有人又将以前的药瓶用来盛装鼻烟。在古代，中国的丸散丹药等名贵药品都贮藏在瓷制的小瓶内，称之为药瓶，制造也很精美。
今天看来，明朝时所用的盛鼻烟的器具都不是特制的，而是用以前存放药物的药瓶。此情正如民国时赵汝珍在其《古玩指南》一书中所言：“鼻烟初入中华时，并无另外特别使用之烟壶。遂多利用旧药瓶以盛鼻烟。”现在我们在古物市场上碰到的带有“大明嘉靖”款字及“大明万历”款字的小瓶，其实是明朝时的药瓶。还有定窑瓷扁瓶，上刻双螭、好像出自宋元时期，也都属于药瓶，并不是鼻烟壶。只是到了清代，吸鼻烟的风气大为流行，对盛放鼻烟容器的需求越来越高，由中国人自制的专用鼻烟壶才真正诞生出来。
按照学术界较为公认的说法，中国鼻烟壶的炮制当在清朝康熙年间。据文献记载，康熙皇帝下令在清宫造办处生产专用鼻烟壶，最先在造型上确定了专用鼻烟壶的形制，增加壶的腹部容积，以利多盛鼻烟。同时，为了保持鼻烟气味，壶口一般很小并且有盖，且有一小勺相连便于拿取鼻烟。其最突出的特点是追求它的艺术性和观赏性，集多种工艺于一身。这才是真正意义上的中国鼻烟壶。鼻烟壶是我国历史上适应客观需要而产生的一种实用艺术品，是华夏文化艺术的缩影。
对中国鼻烟壶的问世，人们曾做过这样的评价：当鼻烟在欧洲大陆盛行时，欧洲人只把玻璃鼻烟瓶当作单纯盛放鼻烟的容器，却忽视了这种容器的艺术创作。而中国人却在这方面比世界上所有吸闻鼻烟地区的人们都领先了一步，中国工艺匠师们的聪明才智居然在鼻烟壶的制造方面得到了充分的发挥。这确是中国人的一大创造，也是对世界文化艺术的一大贡献。
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